在前方将士苦战时，秦桧却在朝廷上大肆宣扬他的“南自南，北自北”投降理论，并且得到了宋高宗的支持。在秦桧南归后不到一年时间里，他一下子坐上宰相之位，成为一人之下、万人之上的权臣。
所幸的是，秦桧这个奸臣当宰相才一年，就被踢出局了，原因在于他犯了一个政治性的错误。秦桧知道宋高宗一心想与金国媾和，可是每每派人去谈判，金人总是不理不睬，为此他抛出了所谓“耸动天下”的二策：南人归南，北人归北。
什么意思呢？
就是原籍在北方的南渡之人就返回到北方去，而居住在北方的南方人也返回南方，自此以后，北方就由金国及其傀儡刘豫伪政权统治，南方就由南宋帝国统治，一劳永逸地解决南宋在中原问题上与金国的纠葛。秦桧的歪论是，南宋帝国都是南方人，大家就不会去想着什么北伐、光复故土了。
可以说，秦桧这是十足的投降卖国论调。要知道南宋帝国抗金志士，相当一部分都是北方人，现在要把他们统统遣回北方，那岂不是让他们去送死吗？不消说，这个论调遭到朝野的一致痛骂，更重要的是，宋高宗大为不悦。
为什么皇帝对曾经大为欣赏的秦桧大为不悦呢？
宋高宗私底下曾对大臣表露不满：“秦桧说南人归南，北人归北，朕就是北人，要归往何处？”皇帝就是北方人，难道你秦桧还要把我送给金人吗？秦桧说的“北人归北”，当然不包括皇帝在内了，但却严重伤害皇帝的感情。
在秦桧拜相时，他曾经吹牛说：“为相数月，可耸动天下。”可是除了这耸人听闻的二策之外，再没看过他干过什么耸动天下的事。对此，宋高宗当然有理由对他不信任。
从时间点看，秦桧抛出这二策也是不合时宜。在秦桧为相的这段时间里，吴玠在和尚原之战中大败金兀术，赢得了对金战争以来最大的一次胜利，对抗金志士是莫大鼓舞，收复中原的呼声又渐高涨，而他却抛出投降言论，自然被人抓住把柄。
对于秦桧这么一个来路不明的却忽然蹿居高位的人，朝中大臣不满者比比皆是。曾经勤王建功的吕颐浩乘机反击，指使侍御史黄龟年弹劾秦桧专主谈和，阻止国家恢复远图、植党专权。
种种原因，终于令秦桧倒台，他的第一次宰相生涯就此结束。
秦桧倒台，对于主战派人士是一次鼓舞。
与其同时，南宋的军事力量也有所增强。
宋朝军事力量的薄弱，与军事制度有很大关系。自从宋太祖杯酒释兵权、推行强干弱枝政策后，崇文抑武，以避免重蹈五代时军人不断政变的乱局。这种政策导致朝廷对武将严加防范，将不知兵，兵不知将，哪来的战斗力呢？自宋高宗即位后，小朝廷几度被金人打得找不到北，自身尚且难保，遑论统治国家呢？于是乎群盗并起，民变丛生，在南宋地盘上，大大小小的起义军、流寇不计其数。南宋帝国实际上已经陷入深深的内乱之中了。
在这种情况下，宋高宗不得不倚重军事将领，允许他们在一定范围内发展自己的武装，给予某种特权。毕竟皇帝还得靠这些人平定内乱，不然他如何统治臣民？对武将限制的放宽，令军事将领得以有较大的自主权选将练兵，这也大大提升了南宋的军事力量。
在此背景下，南宋开始了中兴第一战。
中兴第一战，主要是剿平内乱。
此期的流寇、变民武装集团多如牛毛，不下两百个，来源也五花八门，大体上说，主要有农民起义军与叛乱的军人。在这些武装集团中，最重要有李成、孔彦舟、范汝为、曹成、杨太等。
在与这些武装集团的战争中，南宋一批将领脱颖而出，成为手握重兵的实权人物。后来被誉为“中兴四大名将”的岳飞、韩世忠、张俊以及刘光世，都是在剿抚叛乱武装集团中成长壮大起来的，其中又以岳飞的战功最为显赫。
岳飞是南宋历史上最伟大的抗金英雄之一，他是相州汤阴人氏。宋金战争爆发后，岳飞追随宗泽抗金，在战场上屡建战功。宗泽曾经高度评价他的军事才能：“尔之智勇才艺，古良将不能过”。靖康之变后，高宗继承大统，然而一味求和，苟且偷安。岳飞年轻气盛，上书数千言，抨击黄潜善、汪伯彦等不图恢复，力劝皇帝北渡亲征。当时岳飞位卑言轻，朝廷竟以越职罪将他罢官。岳飞遂前往投奔河北宣抚使张所，张所对他十分器重，推为国士。
建炎元年九月，岳飞作为王彦麾下裨将渡河抗金，一举收复新乡。王彦溃败后，岳飞转战于太行山区，在极其困难的条件下坚持抗战。他不仅精通兵法韬略，武艺亦十分高明，曾在战斗中以丈八铁枪刺死金将。后来岳飞返回开封，再度归属宗泽麾下。
宗泽去世后，杜充任东京留守。建炎三年七月，杜充弃开封而返建康，岳飞力劝不可，认为“尺地寸土，所不可弃”。杜充不听劝谏，岳飞只得率部随行。是年金兵大举南下，杜充竟然投降金兵。在朝廷军队一片溃败声中，岳飞坚持抗战，在广德与金兵六度交锋，六战六胜。
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