岳飞治军严谨，当时南宋军队腐败严重，甚至形同土匪，而他则致力于打造一支新军，将自己的子弟兵训练为一支人民军队。在最艰难的日子里，即便没有粮食可吃，岳飞仍要求将士忍饥挨饿，不犯民家。当时建康一带的宋军溃败后，散兵多剽掠民间，独岳飞军纪严明，秋毫无犯。在金兵离开建康后，岳飞尾随其后，败敌于静安并率先收复建康。
兀术北去后，金在中原扶植刘豫伪政权，加之张浚在西北牵制金兵，东南军事压力骤减，朝廷把重点放在清剿变民流寇集团上。
绍兴元年（1131）三月，宋以张俊为江淮招讨使，岳飞为副使，负责平定江淮一带李成、张用等乱军。岳飞自请为先锋，大破李成军，俘敌八千人。在张俊、岳飞的穷追猛打下，曾经占据十余郡、拥众数万人的李成被击败，李成北逃降于刘豫。对于流寇集团，岳飞除了军事打击外，同时发动政治攻势。另一乱军首领张用与岳飞同为汤阴人，岳飞亲自写信招抚，张用感其恩义，遂率部投诚。至此，江淮乱军得以平定，张俊向朝廷表功，奏称岳飞功第一。
绍兴二年（1132），朝廷任命岳飞为荆湖东路安抚都总管，进剿拥众十余万的曹成。曹成以十万人守蓬头岭，岳飞率所部八千余人，大破曹军，曹成逃往连州。岳飞嘱咐部将，仅诛其首，而抚其众，慎勿妄杀。部将张宪进击曹成，沿途招降两万余人，曹成遁入邵州。后来，曹成在另一位中兴名将韩世忠的围逼下，率余众八万人投降。
绍兴三年（1133），虔州、吉州兵乱。当时隆祐太后曾经在虔州一带受到惊吓，高宗命岳飞前往平定，并密令屠城。
岳飞抵达虔州后，乱军首领彭友率众迎战，岳飞艺高人胆大，在战斗中生擒彭友，余众皆降。在平定虔、吉之乱后，岳飞并没有按皇帝的指示大开杀戒，而是上书皇帝，请求只诛首恶，赦免余众。高宗皇帝最后答应了岳飞，虔州百姓由是躲过一劫。虔州民众把岳飞视为救命恩人，感怀他爱民如子、为民请命的精神，特绘岳飞画像，设祠祀之。
鉴于岳飞的赫赫战功，绍兴四年（1134），宋高宗授他为清远军节度使。在成为节度使的中兴诸将中，岳飞乃是最年轻的一人，当时他年仅三十二岁。
经过几年的大规模清剿，内乱基本平定，只剩下占据着洞庭湖的杨幺，屡剿不平。绍兴五年（1135），宋高宗令岳飞进剿杨幺。当时有人认为岳飞的部队多是北人，不习水战，但岳飞从容答道：“兵法无常，顾用之如何耳。”当时岳家军以号令严明而著称，杨幺的部下听说岳飞前来，个个面有惧色，有些甚至干脆投降了。岳飞仅仅用了八天的时间，便彻底击败杨幺，收降二十余万人，堪称军事史上的奇迹。
在南宋积极剿平内乱的同时，北方的刘豫伪政权乘机招降纳叛，扩充自己的实力。李成、孔彦舟、关师古等人先后投奔刘豫伪政权。
由于南宋政府一直企图与金国媾和，而刘豫是金国所立的傀儡皇帝，因而宋高宗下令约束沿边守将，不得攻犯刘豫。这种表态无疑被视为软弱的表现。你不动手，人家偏偏要动手。刘豫命降将李成大举进犯，攻下邓州、襄阳等地六郡。
现在人家都爬到头上拉屎了，总不能当没看到吧。
别看宋高宗这个人非常害怕金人，对刘豫他还是不放在眼里，要知道刘豫原本就是宋朝的一个知府罢了，怎么敢这么狂妄！绍兴四年，包括岳飞在内的文臣武将纷纷上书宋高宗，提出收复六郡的主张。岳飞说：“襄阳等六郡为恢复中原基本，今先取六郡，以除心膂之病。”皇帝决定教训一下伪齐，遂以岳飞为荆南制置使。
岳飞渡江攻李成，并誓言道：“飞不擒贼，不涉此江。”随后一路进击，连下郢州、襄阳、唐州、随州，李成落荒而逃。
刘豫不肯善罢甘休，这位卖国贼居然向金国借兵五万以攻南宋。金太宗命宗辅、挞懒、兀术率五万金兵，协同伪齐军队南侵。这也是自兀术北撤后，金国又一次大举用兵于南方。金兵分道两路，一路骑兵由泗州进攻滁州，一路由楚州进攻承州。
然而令金国没有想到的是，这几年南宋军队居然有了质的飞跃，不复是当年只有挨打的份了。时为淮东宣抚使的韩世忠，亲率骑兵驻扎大仪（江苏扬州西北），布成五阵，设伏二十余处。金骑兵过五阵东处，韩世忠的伏兵四起，上砍人胸，下斩马足，金兵大败，被俘二百余人。紧接着，韩世忠部将董旼在天长鸦口桥力败金兵；解元在承州北门激战金兵，俘获甚众。韩世忠率亲兵追击敌人至淮水，金兵夺路而逃，溺死者甚众。
时人把韩世忠的这次胜利誉为中兴武功第一。
此时的宋高宗居然破天荒地打算亲征，他抵达平江（苏州），欲亲自渡江决战，只是后来被劝阻，才没有过江。皇帝的勇气从何而来呢？正是来自南宋军队的一系列胜利，包括吴玠在仙人关的胜利以及韩世忠在大仪的胜利。自高宗登基以来，至今始有中兴之气象。皇帝虽未渡江亲征，但下诏声讨伪齐，以激励将士，也算表现不错了。
然而金兵的战斗力也不容低估。在另一条战线上，金兵攻破滁州，南宋军队退守江南。刘光世守建康，韩世忠守镇守，张俊守常州，知枢密院事张浚亲临江上巡视诸师，总揽全局。不久后，岳飞也加入这场防御战。中兴名将，悉数亮相。
金增兵侵扰淮右，兵围庐州，庐州守将紧急求援于岳飞。岳飞当即命牛皋率两千人入援庐州，挫败了金人的进攻。
此时已是绍兴四年十二月，正是寒冬季节。金兵被韩世忠、刘光世、张俊等部队所阻，又遭遇雨雪天气，后勤补给线十分不通畅，军中开始缺粮，只得杀马为食。令金兀术更担心的是，从后方传来金太宗病危的消息，深恐国内有变，索性连夜北撤。兀术一边撤军，一边派人把消息告知伪齐军队。伪齐军队统帅刘麟听得金兵撤了，大惊失色，抛弃辎重，一口气逃了二百里。
这次由伪齐与金国联合南侵的军事行动，最终以失利而告终。这也是宋金战争爆发以来，金人第一次大规模南下却无功而返。
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