宋高宗别出心裁地把年号命名为“建炎”，乃取“火克金”之意，岂料建炎元年（1127）尚未过完，他非但没能克住“金”国，反倒又丧失大片国土。
金兵铁骑威震天下，果然名不虚传。
很快，南宋军队几乎全线溃败。
金将娄室连陷同州、华州，宋沿河安抚使郑骧兵败自杀。金兵攻破潼关，河东经制使王燮放弃陕州，逃奔入蜀。另一名金国大将银术可攻陷邓州后，分兵陆续攻陷襄阳、均、房、唐、陈、蔡、汝、郑州及颍川府等地。此时唯一能抵抗金兵、保卫河南的，只有东京留守宗泽。
由于开封乃是大宋故都，在军事政治上都有极其重要的地位，若再次攻破开封，势必能瓦解南宋军民的士气。故而金兵统帅宗翰在占领汜水关后，向开封进逼。与此同时，兀术（宗弼）也率另一支金兵，从东面向开封进逼，试图配合宗翰的主力部队，一举夺取开封城。
可是这回，金人遇到了强有力的对手。
当金兵前锋离开封越来越近时，宗泽仍然不慌不乱。当时宗泽正与客下围棋，忽接到金兵来犯的情报，属僚皆惊，独宗泽神色自若，不动声色地说：“我早有备矣。”原来老将军早有部署，他派部将刘衍、刘达各率一支军队牵制敌势，又精选数千骑兵作为机动部队，绕道敌后，截敌归路。金兵前锋部队在几路宋军的夹击下，大败而还。
不过宗翰决不会因为一次挫折而打退堂鼓，他亲率大军继续深入。在一场阻击战中，南宋将领阎中立战死，李景良临阵逃跑，另一名将领郭俊民倒戈降金。宗泽毫不客气地把逃跑的李景良抓起来，斩首示众。投降金兵的郭俊民也没好下场，宗翰派他与一名特使前往开封城，劝降宗泽。所谓两国交兵，不斩来使，但宗泽对投降分子深恶痛绝，把郭俊民与金使一同杀了，把宗翰的劝降书撕个粉碎。
在开封外围战中，金兵的进展很不顺利。
金兵以将近两万人之众攻入滑州，宗泽部将张率部前往增援，此时他手中只有一两千人马，与敌人的兵力相比十分悬殊。张部下纷纷劝道，敌强我弱，应避其锋芒。张慨然道：“避敌偷生，我如何有面目见宗公呢？”于是率部驰援。宗泽得悉后，急遣部将王宣前往支援，但赶到时已为时太晚，张以寡击众，力战而死。王宣奋起武士之心，击败金兵，金人放弃滑州逃走。
此时的宗泽，已俨然成为南宋帝国的中流砥柱。在他坚强的防御下，开封城巍然屹立，宗翰、兀术只能望城兴叹，夹攻开封的计划也不了了之。
开封地处中原之心脏地带，因不能攻克此堡垒，金兵不敢越过开封城而继续南掠。在南宋军队各个战场大溃败的背景下，可以毫不夸张地说，是宗泽保住了半壁江山。宗泽是继李纲之后，大宋抗金的一面旗帜，他的功绩绝不仅仅只是守住开封，遏制金人进攻，而且他还积极联络河东、河北的抗金义军，力图建立起一个全方位的抗金防御体系。
在宗泽领导开封保卫战的同时，河东、河北沦陷区活跃着许多抗金义军，其中最著名的当属王彦所领导的“八字军”。
王彦是建炎初年南宋名将，声望与业绩仅次于宗泽。王彦为人豪爽，精通兵法，年轻时曾参加过征讨西夏的战争。靖康之变发生后，在国家危急关头，王彦舍家为国，毅然投奔到河北招抚使张所麾下，被提拔为都统制。当时王彦帐下有一员裨将，这个人后来大放光芒并成为中国历史上最伟大的英雄之一，他就是岳飞。
建炎元年（1127）九月，王彦率岳飞等十一名裨将及七千人马渡过黄河，一举收复新乡。在此役中，岳飞勇冠三军，斩将夺旗，抢下收复第一功。金人纠集数万人马，围攻王彦部。在敌人优势兵力的重围下，王彦损失惨重，只得率部突围。当时岳飞年少气盛，对王彦老成持重的指挥风格不满，遂自领一军而去。
王彦突围后，转战数十里，收散亡卒伍七百余人，退守西山。这支人数不多却英勇非凡的部队，在王彦的领导下东山再起，军士们为表爱国之心，均在脸上刺上八个字——“赤心报国，誓杀金贼”。后来他们得到一个绰号：八字军。王彦有卓越的指挥才能，他满腔热情，与士卒们同甘共苦。随着八字军声名远扬，队伍也不断扩大，发展到一万多人。同时在太行山一带的义兵十余万人，也都接受王彦的号令。
在南宋朝廷消极抗战、两河沦陷之际，王彦却在敌后站稳脚跟，开辟抗战根据地，他所控制的势力范围，绵亘数百里，成为金人的心腹之患。在金兵对南宋发动大规模南侵时，王彦在北方的抗金活动更加频繁。金兵之所以未敢深入南方，除了宗泽主持下的开封府如钉子般纹丝不动外，还有一个因素，便是以王彦“八字军”为首的义军对金兵的后方构成巨大的威胁。
金人试图剿灭王彦的“八字军”，多次召集诸部酋长商讨进剿事宜。然而诸部酋长纷纷表态说：“王都统砦坚如铁石，未易图也。”采取强攻手段，势必难以奏效。此时有酋长提议说，不如派出精锐骑兵袭扰义军的粮道，只要义军陷入无粮草的困境，自然可不攻而破。此提议得到大家的一致赞同，于是金国骑兵发起了一场经济制裁战。只是王彦早识破金人企图，多次设下伏兵大破金人，斩获甚众。
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