七世纪八十年代，是大唐帝国自贞观以来形势最为严峻的一段时间，同时在多个方向上作战，除了北方后突厥频频南下之外，西部则受到吐蕃的强大压力。
自从678年名将论钦陵击败唐军十八万远征军之后，吐蕃的军事力量达到鼎盛，雄才大略的论钦陵开始向外扩张势力。在遭到军事上重创之后，唐帝国又面临突厥的复国运动，唐军的战略方向集中向北镇压突厥，而吐蕃则借此机会向东扩张。
在唐帝国西南的茂州，有一军事重镇，称为安戎城。当时唐西部的诸羌所在的十二个州全部归附吐蕃，唐朝廷担心西南蛮族部落也将脱离而去，所以建了一座极为坚固的堡垒安戎城，以断绝吐蕃通往西南蛮的通道。
680年，唐军大举北征，无力顾及西南，吐蕃大军在羌人的引导下，大举出兵，攻陷安戎城，占据这一战略要冲之地，打通了西南的通道，西洱（今云南洱海湖）一带的西南蛮族部落，全部投降吐蕃。
从663年至680年十几年间，吐蕃接连占据吐谷浑、攻陷西域十八州、吞并西羌十二州、控制西南蛮，两度重创唐朝远征军，崛起于青藏高原，成为唐帝国周边最强悍的对手，史书也记道：“东接凉、松、茂、巂等州；南邻天竺，西陷龟兹、疏勒等四镇，北抵突厥，地方万余里，诸胡之盛，莫与为比。”
吐蕃向青海湖以东扩张时，遭遇到强有力的抵抗。
在青海湖以东的湟水谷地一带，唐朝设河源军。河源军经略大使，便是由百济籍名将黑齿常之担任，娄师德担任河源军军使。
黑齿常之不仅英勇善战，而且富有统帅才能，当时河源军作为与吐蕃抗衡的前沿阵地，兵源上略显不足，如果要增加卫戍部队，那么粮草的转运量相当庞大，所以黑齿常之采取汉代赵充国的屯田战略，开辟田地五千余顷，每年生产粮食一百万石，有效地解决粮草供应难题，并且设置烽火戍站七十余座，大大增强防御能力。
680年，吐蕃大举进犯河源，黑齿常之顶住巨大压力，挫败吐蕃的进攻。次年，黑齿常之以攻易守，奇袭良非川。
驻扎在良非川的吐蕃大将是论钦陵的弟弟论赞婆，其兵力共有三万余人。黑齿常之认为唐军不能仅止于消极防御，积极的进攻才是最佳的防守，他亲自率领三千名骑兵，在黑夜的掩护下，对良非川发起突袭。吐蕃军队虽然在人数上比黑齿常之要多，但是在仓猝之间，很难挡住唐军骑兵的猛冲猛打。论赞婆在混战中逃跑，吐蕃人有两千人战死，黑齿常之共掳获马牛羊数万头。
黑齿常之是吐蕃人所遇到过的最强硬的对手。
战争还在继续。
682年，黑齿常之又一次让吐蕃见识了他的厉害，当时论赞婆在青海湖附近增加了驻军，对河源军构成严重的威胁。黑齿常之又一次大胆地发起反击，率一万名精锐骑兵奔袭吐蕃营地，不仅斩获颇多，而且还放火把吐蕃的粮食贮备给烧得一干二净。
论婆赞决心大举出击，给河源军施加更大的压力。吐蕃大军进抵白水涧一带，河源军军使娄师德在此严阵以待，双方展开激烈的战斗，娄师德八战八胜，威震吐蕃。
白水涧之战令娄师德声名鹊起，唐高宗一口气给他三个官衔——比部员外郎、左骁卫郎将、河源军经略副使，这三个官衔，既有文职，也有武职，并且郑重告诉他：“你文武双全，所以不要推辞。”
黑齿常之在河源军待了七年，这是很艰难的七年，自从李敬玄十八万大军惨败后，唐军士气涣散，而北方突厥乘机复国，吐蕃的军事力量正值巅峰状态，但是最终仍无法突破唐军在河源地带的防御，黑齿常之的功劳最大。对于大唐帝国而言，由于地理上的原因，北方突厥的威胁更大，所以到686年时，黑齿常之被调离河源军，转向北方战场。
在武则天当权的几年时间内，程务挺、王方翼、黑齿常之等名将相续冤死，可以胜任指挥大兵团作战的将领越来越少。太宗、高宗时代所扩张的土地已经丧失超过一半以上，武则天决心要从吐蕃人手中武力收回安西四镇。
文昌右相韦待价被任命为安息道行军大总管，副大总管由安西大都护阎温古出任。韦待价是贞观名将李道宗的女婿，曾与薛仁贵东征高丽，在战斗中没有什么突出的表现，反倒左脚挨了一箭，战后被免官。后来担任肃州刺史，有守御之功，被授予右武卫将军，但是纵观韦待价的戎旅生涯，并没有很突出的军事才能。
韦待价兵团下辖三十六位总管，其作战任务，是进攻控制安西四镇的吐蕃守军，重新夺回塔里木盆地。
689年的初秋，远征军兵团抵寅识迦河时，与吐蕃大军相遇。战斗打响了，唐军开始时还稍占上风，但韦待价短于兵略的弱点也暴露出来，更要命的是，副统帅阎温古的部队逗留不前，结果韦待价兵团很快便毫无章法，混乱不堪，在吐蕃人凌厉的进攻下，溃不成军，大败而逃。更致命的打击还在后面，在逃亡途中，天降大雪，粮草周转不上，士兵大量被冻死、饿死，伤亡惨重。
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