唐高宗去世前后（683年），曾经叱咤风云的帝国名将也一一谢世。682年，裴行俭去世；683年，薛仁贵去世；685年，刘仁轨去世。能够独当一面的将领越来越少，只剩下程务挺、王方翼、黑齿常之等寥寥数人。
程务挺是将门之后，他的父亲程名振，在初唐也是响当当的一名战将，曾参加讨伐刘黑闼战争与征高丽战争。程务挺年轻时便追随父亲出征高丽，他在战斗中表现出的顽强与勇敢，很快为他赢得了名声，在战后被提拔为右领军卫中郎将，他的才华为裴行俭所器重。在突厥复国运动兴起后，程务挺两度追随裴行俭北征，均立下大功。
683年夏季，帝国的外围叛乱愈演愈烈，甚至蔓延到了帝国内的绥州。
绥州步落稽胡人领袖白铁余以宗教为号召，率众反叛，这给了程务挺一个表现的机会。这次危机爆发在大唐帝国的本土之内，唐朝廷不敢轻视，派程务挺与王方翼两位得力战将共同出征，前往平叛。这是对程务挺的一次考验，他展示出非凡的军事才干，很快在战场上挫败叛军，攻陷敌人老巢城平县，生擒白铁余，荡平其党。
这次干净利索的胜利，令弥留之际的唐高宗大为振奋，让程务挺出任单于道安抚大使，防御突厥的入侵。
此时的北方战局确实很不乐观，由于帝国组织不了第三次大规模的远征，突厥骑兵可以凭借自己来去如风的劫掠式攻击，不断地袭击边关军事据点，掠夺马匹与百姓。
程务挺到任后，接连击败了突厥人几次扰边的进攻。他在防御战术上有自己的独到之处，而且在军队中威信很高，将士乐为其效命，这种情况，使得突厥人并不想与程务挺发生正面冲突。
正当程务挺一腔热血，期待为国家建立功勋，不料他却死于横祸。
此时的大唐帝国，不仅外患纷起，而国内也面临一场空前的危机。684年，徐敬业起兵十余万，讨伐武则天，国家陷入内战之中。
徐敬业起兵后三个月便败亡，武则天开始大肆屠杀异己，单于道安抚大使程务挺也成为屠刀下的牺牲品。
程务挺被杀真是很冤，他与朝中裴炎是好朋友，当徐敬业起兵造反时，武则天问裴炎有什么计策，裴炎说：“太后如果归政于皇帝，徐敬业可不讨自平。”武则天大怒，裴炎便被诬告与叛军私通，被处斩。
程务挺因为与裴炎关系密切，特别是在裴炎下狱之后，他出于义气，向武则天上了一折密奏，为裴炎申冤。他低估了武则天清除异己分子的决心，自己的名字也被列入谋反的名单中，武则天派人到其兵营中，就地处斩。
在裴炎案中，另一位受到牵连的将领是王方翼。
王方翼也是裴行俭一手提拔的名将，在平定西突厥之乱后，出任夏州都督。当时夏州的牛得了一种瘟疫，大量死亡，农民没有牛用以耕作，王方翼再现他的本事，他研究了一种带有机关的农具，可以大大提高人力耕作，这种农具是什么，现在也搞不清楚了，但是可见王方翼的确才华横溢，如果他没有成为一代名吏与名将，那么有可能成为一位商业巨子或者发明大师。
后来唐高宗召见王方翼，跟他一起进食，聊天的时候发现王方翼的衣服上有一块血迹，便问其故。王方翼便向高宗详细说了热海苦战中受伤的旧事，唐高宗看他手臂上的伤痕，然后感慨地说：“你真是我的好亲戚啊。”
王方翼还有另一个身份，唐高宗的前任皇后王皇后（被武则天取代了）的从祖兄，就是王方翼的爷爷与王皇后的爷爷是堂兄弟。王皇后曾经是武则天的死敌，而这位王方翼是王皇后的远房亲戚，这不由得引起武则天的警惕。
武则天利用裴炎一案处死程务挺之后，又以王方翼与程务挺关系密切为由，逮捕入狱，而后流放崖州。身心受到迫害的西域英雄最终死于流途之中，不过，这也算幸运了，至少还尸首两全。
在边患迭起的时候，武则天为一己之利，使大唐损失了两员名将。非常有讽刺意味的是，当突厥人听到程务挺被斩于军中时，各地大开宴会，饮酒相互庆祝，又给程务挺修了祠庙，每当军队出征时，就到庙中向他祈祷。这怪事，祈祷什么呢？大约是祈祷武则天多杀几位名将吧。
程务挺死于684年底，他一死，突厥大军马上南下。
685年初，骨咄禄可汗亲自率兵，侵掠大唐边界，一时间烽火连天。武则天派左玉钤卫中郎将淳于处平为阳曲道行军总管，迎战突厥大军。
在这个名将调零的时代，淳于处平也是武功平平。四月，突厥军队进攻代州，淳于处平率军增援，结果在忻州与突厥兵团相遇，这一场遭遇战，唐军被杀得大败，阵亡官兵达五千余人。
突厥人频频南下，掠夺大量的人口与财物，这使其变得愈发的强大。骨咄禄可汗的胃口可不小，686年九月，再次侵入唐边境。
唐朝廷这次派出的大将，是左鹰扬卫大将军黑齿常之。
黑齿常之在678年参加了李敬玄讨伐吐蕃的战争，但是这次战争唐军遭到惨败，关键时候，正是黑齿常之带着五百名敢死队，硬是从吐蕃军队的重围中打开一个缺口，才避免了全军覆没的结局。之后七年的时间，黑齿常之先后担任河源军副使与正使，防御吐蕃的侵犯。在此期间，黑齿常之多次击退吐蕃军队，确保了大唐帝国西部边疆的安全，可谓居功甚伟。
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