随着大唐帝国统一全国、贞观时代的来临，国家兴盛，丝绸之路又恢复往日的繁荣。丝绸之路从中原经狭长的河西走廊，通向西域，向西经中亚、西亚直抵欧洲，乃是亚欧大陆最重要的陆上交通贸易通道。对于大唐帝国而言，河西走廊的安全，直接关系到这条贸易生命线的畅通。
可是，河西走廊却受到青藏高原上的吐谷浑汗国越来越大的威胁。
吐谷浑人的先祖是鲜卑族人，在晋乱时迁移至青海湖附近。在唐高祖李渊时代，吐谷浑就曾多次袭扰过河西走廊，后来曾一度归附大唐帝国。
吐谷浑的可汗慕容伏允，年事已高，他很信任其大臣天柱王，天柱王极力想扩张吐谷浑的势力，特别是对河西走廊的争夺。于是吐谷浑重新走上与大唐帝国对抗之路。
贞观六年（632年），吐谷浑军队袭掠兰州；之后，又进攻鄯州，大掠而归。唐太宗派出使节前往责备吐谷浑的伏允可汗，勒令他到长安朝见，伏允可汗假装生病，拒绝前往。
伏允可汗有一个儿子，叫尊王，吐谷浑政府请求唐太宗允许尊王与唐朝公主和亲。唐太宗李世民答应了这个请求，但是有一个附加条件，就是尊王必须亲自到长安城迎亲。此时吐谷浑连连对唐的西疆发动进攻，尊王担心唐政府使诈，便不肯前往长安，最后和亲一事也不了了之。
和亲不成，吐谷浑又一次发动对兰州、廓州的入侵。
吐谷浑频频袭扰，严重威胁到河西走廊的安全。
唐朝派遣使者赵德楷出使吐谷浑，却被吐谷浑扣押。唐太宗前后派出十批使者，到吐谷浑与伏允可汗交涉，但是伏允可汗置之不理。
政治手段行不通，只好诉诸武力。战争是政治的延续。
贞观八年（634年），鄯州刺史李玄运上书唐太宗：“吐谷浑之所以攻击河西走廊屡屡得手，乃是因为吐谷浑有非常优良的马匹，这些马都放牧于青海湖一带，如果我们派出一支轻骑兵，发动突然袭击，必然可以夺取他们的良马。”
吐谷浑的良马便是著名的“青海骢”。吐谷浑曾经得到波斯的良马，将其置于青海湖一带牧养，这里地形与波斯一样地处高原，牧草丰富，适宜波斯马生长，结果很快就大量繁育，故称为青海骢，这种马日行程可达千里之遥，脚力与耐力均是一流，所以吐谷浑骑兵凭借此种良马，可以快速出击，对河西走廊的威胁极大。
六月，唐太宗任命左骁卫大将军段志玄为西海道行军总管，左骁卫将军樊兴为赤水道行军总管，辖唐西部边郡守军、契苾、党项等部落的军队，组成远征军，对吐谷浑采取军事行动，目的是夺取青海骢。
段志玄乃是唐太宗的心腹重将，也是一员悍将。早年追随李世民南征北战，出生入死，屡建战功，他也是李世民发动玄武门政变的重要参与者之一，因此深得唐太宗的信任。
十月二日，挺进到青藏高原的段志玄兵团对吐谷浑发起突然袭击，吐谷浑军队被打得大败，向青海湖的方向逃窜。段志玄兵团穷追不舍，深入吐谷浑八百里，前锋距青海湖仅有三十里。
此时却发生了一件令人意想不到的事。
打到了青海湖附近，离夺取青海骢的战略目的已经非常接近，可是段志玄却命令停止前进。此事颇令人难解，估计是段志玄认为军队已经追击八百里，士卒疲惫，而吐谷浑军队势必会在青海湖一带以精锐部队反击，如果一不谨慎，很可能陷于全军覆没，这样他一世英名就完了。
实际上吐谷浑并没有顽强抵抗的想法。段志玄的副将李君羡接到停止前进的命令后，大惑不解，胜利就在眼前，岂可错失良机？李君羡没有停止进攻，他率一支骑兵队深入追击，在青海湖南面的悬水镇追上吐谷浑的军队，与之展开战斗，并且大败吐谷浑的骑兵。但是吐谷浑利用段志玄停止攻击的这段时间，已经将青海湖边的青海骢向内地转移了，李君羡最后缴获了两万头牛羊，却没有能够夺取战马。
段志玄这次远征的表现，令唐太宗非常失望。
看来段志玄也就是一员勇将，并不是一位可以运筹帷幄、决胜千里的统帅。那么谁可担当统帅？唐太宗脑海中马上掠过一个人的身影。
谁？当然是李靖！
可是唐太宗马上又迟疑了，李靖已经六十四岁了，而且前一段时间，刚刚因为重病，脚不好使，可能是得了风湿病，辞去了右仆射的重职，如今才略有好转，尚在休养之中，唐太宗赐给他一把拐杖，叫“灵寿杖”，让他拄杖便于行走。将一个大病初愈还得拄着拐杖出行的老头，派往世界之巅青藏高原上去领兵打仗，是不是太不人道了呢？
唐太宗于心不忍，可是李靖确实是最佳人选啊。
于是唐太宗便想了个方法，他在朝会上对侍臣们说：“如果能让李靖出任统帅，那是最好不过的事啦，可惜啊，他身体不方便。”
李靖听到了风声，这位性格坚忍不拔的好汉，有着钢铁一般的意志，有着“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的爱国情怀，这个倔强的老头不服老，不服病，不服输。他拄着皇帝赐给的灵寿杖，去拜见宰相房玄龄，要房玄龄转告皇帝：“我李靖虽然年纪大了点，尚可以走一趟哩。前汉名将赵充国，不是七八十岁高龄也出征青海么？”
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