自宋高宗即位以来，一直奉行投降议和政策，可问题是金人无意媾和。一方虎视眈眈，一方却毫无作战准备。战争结果，可想而知。金太宗计划兵分两路出击，一路以大将娄室统领，进攻陕西，另一路以宗翰统领，大举南侵。
先来看看西线战事。
建炎二年（1128）十一月，娄室攻陷延安府，宋安抚使折可求以麟州、府州、丰州共三州九寨之地降金。在进攻晋宁军时，金兵遭到宋将徐徽言的顽强抵抗，直到次年二月粮尽援绝，晋宁才被金兵攻破。紧接着、鄜州、坊州、巩州三地又落入金人手中。至此，秦陇一带，几乎完全被金兵所占领。
再看看东线战事。
宗翰挥师南下后，势如破竹，连续攻陷濮州、开德府（河南濮阳）、相州（河南安阳），目标直指东京开封。顶替宗泽出任东京留守的杜充慌乱之下，竟然决黄河水入清河，以阻滞金兵的攻势。开封城暂时保住了，只是不知有多少无辜之平民，死于这场人为的洪水中了。
在金兵面前，南宋军队似乎是一群不会打仗的士兵，屡战屡败。十二月，金兵攻克大宋重镇北京大名府（河北大名）与山东济南府，济南知府刘豫缴械投降。金兵南下速度之快，远远超出宋高宗的预料。
宗翰做出一个大胆的决定，他决定绕过开封，沿着济南府从东线长驱南下。应该说，这个战略是有一定风险的，因为开封府集结着南宋的重兵集团，若是在金人绕道南下时，截其粮道，断其归路，那么金兵将面临着全线溃败的危险。可是宗翰早觑准了，杜充决不是宗泽这样的英雄人物，他绝不敢轻举妄动。
金兵沿济南府南下，席卷东部，如入无人之境。
在宗翰在猛攻下，徐州失守。正好此时朝廷派遣韩世忠率一支军队救援前线，宗翰探知消息后，回兵迎战韩世忠，韩世忠不敌，退保盐城。击败韩世忠后，宗翰长驱直入，攻取彭城，并走小路直趋淮东，入泗州（安徽泗县东北）。
这下子宋高宗有点慌了，急忙派江淮制置使刘光世率兵守淮。岂料这时早已是人心惶惶，皇帝与执政大臣都没有抗战的勇气，士兵们谁想卖命呢？金兵还未到，刘光世手下的这些士兵便跑的跑、逃的逃，还没交战就溃不成军了。很快，金国铁骑杀至楚州，守将朱琳投降，紧接着，宗翰乘胜南进，攻破天长军（安徽天长），前锋距离宋高宗所在的扬州只有数十里！
这时的宋高宗，还在扬州临时宫殿里醉生梦死呢，当他听说金兵已杀至扬州，吓得魂不附体，都顾不上问明情况，便拉来马匹，驰往城外，随行人员只有王渊、张俊等几人。到了瓜洲后，找来一艘小舟，渡江到了对岸的镇江府。
此时扬州乱成一团，谁也没料到金兵来得这么快。
执政大臣黄潜善、汪伯彦本来还气定神闲地在庙里听高僧说法，听罢刚想用餐，岂料有人来报，金兵已杀到，圣上已南渡了。两人面如土色，来不及吃饭便策马南逃了。朝中官员、后宫妃嫔都相继出逃，百姓们也争先逃命，混乱到了极点，踩踏而死者，不计其数。
到了镇江后，宋高宗惊魂未定，与诸臣商讨何去何从。吏部尚书吕颐浩认为皇上不能再逃了，就待在镇江，声援江北抗金。这显然不合皇帝胃口，这时近臣王渊说，金兵若打过来，镇江是守不住的，不如逃往杭州。
不消说，宋高宗采纳了王渊的建议，一路逃到杭州去了。
当初宗泽连上二十四道奏疏，请求宋高宗返回开封，宋高宗不干，就是担心开封城离敌人太近，朝不保夕。岂料远远躲到扬州后，仍然不安全，临时首都也被端了，君臣们一个个斯文扫地，落荒而逃。作为一个皇帝，却不能守土捍疆，总得对臣民们有个交代吧。不得已之下，宋高宗煞有其事地下了一道“罪己诏”，大赦天下，求直言，召回被放逐的罪臣，只有一人除外：李纲。
为什么李纲独不被赦免呢？
别看宋高宗表面上下诏罪己，实际上他内心还是打着投降的算盘。大家都知道，李纲是坚决的主战派，若是宋高宗起用李纲，与金国就无法和谈了。宋高宗又派人持着当年张邦昌与金人约和的文件，到金营去议和了。正好此时宗翰觉得孤军深入太久，心里也不踏实，遂把扬州抢掠一番后，放把火烧了，然后扬长而去。
金兵退去后，宋高宗稍觉心安。战争打得一塌糊涂，总得有人负责任吧。若要说战争责任，宋高宗当然是第一责任人，但皇帝高高在上，弹劾的目标只能是他的近臣。于是中丞张徵上书弹劾黄潜善、汪伯彦，列举二十条罪状。皇帝这时候也得找个替罪羊，遂将此二佞臣罢斥，稍慰士民之心。
逃到杭州后，宋高宗自以为又可以过上一段醉生梦死的生活了。岂知世事无常，外患刚去，萧墙祸起。
一起突如其来的政变，令宋高宗差点永久失去皇帝的宝座。
原来黄潜善、汪伯彦被罢斥后，旧权贵倒了意味着新权贵的崛起。朝中有两个人深得皇帝的宠幸，一个是王渊，一个是内侍康履。这两个人没什么本事，就是当初宋高宗从扬州狂奔到镇江时，两人鞍前马后，一路随从，也算是“护驾有功”。王渊又建议宋高宗逃到杭州，故而皇帝对他青睐有加。不久后，王渊掌管枢密院，一下子蹿到显位，引起一帮人的强烈不满。
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