耶律休哥死后十个月，即咸平二年（999）十月，辽师大举南侵，宋辽战争再度爆发。
对于辽人的进攻，宋真宗是有所准备的。在三个月前，他便任命马步军都虞侯傅潜为镇州、定州、高阳关三处行营总指挥，辖八万人马，密切监视辽人动向。这个傅潜只是平庸之辈，为什么派他防御契丹，而不是战功卓著的李继隆呢？皇帝当然有自己的考虑。李继隆乃是明德皇太后的哥哥，这位皇太后差点与王继恩联手夺走宋真宗的皇位，因此皇帝上台后，就削去了李继隆的兵权。
按理说，傅潜手握八万重兵，实力也不弱了。可是辽师南下，他却下令闭营自守，不敢与敌人交锋。有些部将看不下去，便纷纷请缨出战，结果遭到傅潜大人的一顿痛骂。辽师在没有遇到强有力抵抗的情况下，进攻宋军守备薄弱的遂城。几乎没有人相信小小的遂城能抵挡辽军的进攻。可是，有一个人挺身而出，拯救了遂城，此人正是杨家将的二代传人、杨业之子杨延昭（又称杨延朗）。
那么杨延昭是怎么创造奇迹的呢？
当时正是冬季，天气寒冷，气温零度以下，杨延昭召集城内壮丁，连夜在城墙上注水，到了次日凌晨，水全结成冰块了，整个遂城在一夜之间，加上了一层冰甲，变得坚不可摧。辽人一看，要攻破该城不容易，遂引兵而去，大掠祁、赵、邢等地。
为了鼓舞士气，宋真宗御驾亲征，从开封北上大名府。
皇帝都亲自出马了，可是前敌总司令傅潜仍然按兵不动，这可把一些部将给气坏了。定州都部署范廷召当着傅潜的面破口大骂：“你小子胆小得连个老太婆都不如。”傅潜被他骂得脸上一阵红一阵白，不得已拨一万人马给范廷召，包括八千骑兵与两千步兵。看到这里，诸位可能以为这范廷召真是一条好汉，其实不然，不要看他会吆喝，真上了战场，比傅潜强不到哪儿去。
范廷召率一万人马向瀛州挺进，与辽国梁王隆庆的部队遭遇了。范廷召一看，对方人强马壮，我得向高阳关守将康保裔求援。康保裔这个人很有义气，兄弟部队有难，我得相助，便亲率精锐抵达瀛州西南的裴村。此时范廷召派人来，约定明天早晨，同时向辽军发起进攻。岂料范廷召还未进攻，辽军先攻上来了，把他的一万人马打得七零八落。他一路狂逃，却忘了通知友军取消次日的行动。第二天，到了约定的时间，康保裔还在想着联合军事行动，哪里想得到范廷召早就逃之夭夭了，结果他的部队陷入辽师的包围，几乎全军覆没。
辽军大胜之后，渡过黄河，大掠淄、齐，而后心满意足了凯旋回师。
然而，大宋皇帝却很乐观。
宋真宗有点得意，朕一出马，敌人望风而逃，这怎么行？没干上一仗，不过瘾啊。他马上命令，贝州、冀州行营副都署王荣，率领五千骑兵，追击敌人。王荣的水平，比傅潜、范廷召等人强不了多少，虚张声势，根本不敢与契丹交手，只是听说契丹人已经渡过黄河去了，没敌人了他才出来“追击”。
契丹人一退，宋朝大将个个亮相了。在瀛州之战中逃之夭夭的范廷召不知从哪儿冒出来，跟在契丹人屁股后面，捡了一些他们遗弃在路上的物资，然后往上一报，号称“大破契丹于莫州”。皇帝太高兴了，当场赋诗一首，此诗名为“喜捷诗”，群臣纷纷道贺。
当然也有一个人倒霉了，他就是总司令傅潜，被革职流放了。
对辽国萧太后来说，这只是一次试探性的进攻，摸摸宋朝新皇帝的底细。很显然，与前些年相比，宋军的战斗力更差了，而且将领的军事素质也不怎么样。当然，辽国也有一些问题，耶律休哥、耶律斜轸先后去世，高级将领层也有点青黄不接。
在接下来的几年里，契丹不断地主动进攻，挑起事端。在踢了几脚后，萧太后认定，大宋帝国就是只纸老虎，契丹应大举进攻，捞取更多的好处。于是，在公元1004年，契丹对大宋帝国发动了规模空前的进攻。
闰九月，天气已寒。
契丹二十万大军越过边界，对大宋帝国发起猛烈的攻击。女强人萧太后与辽圣宗御驾亲征，志在必得。萧太后虽是女流之辈，实为出色的军事家，她派萧挞凛、萧观音奴为先锋，兵分两路，攻打威虏军、顺安军。萧挞凛是继耶律休哥后一名出色的战将，他横冲直撞，攻陷遂城，生擒宋守将王先知，而后与萧太后、辽圣宗会师，进攻定州。
宋真宗派北面都部署王超驻军于唐河，王超水平也不怎么样，按兵不动。如此一来，辽师气焰更为嚣张，长驱直入，一时间，前线告急书如雪片般飞往开封，一晚上居然就有五份加急文书。这些边报送到宰相寇准手里，按道理说，既然如此紧急，宰相应该马上呈给皇上才对，可是寇准神色自若，不慌不忙，把五份告急文书全部压下。加急战报寇准都敢压下不上报，这位帝国宰相莫非吃了豹子胆么？他要干什么呢？
第二天，早朝。皇帝一看到那么多急件，顿时傻了眼，连忙质问寇准。寇准之所以压下急件，是要一起亮出来，让皇帝意识到局势的严重性。他对皇帝说：“陛下要搞定这件事，只需要五天的时间。”什么意思呢？寇准明白地说，请陛下御驾亲征，前往澶州。御驾亲征这件事，宋真宗是做过的，但只不过是作作秀。这次可不同往日，契丹入侵规模之大，兵锋之猛，都是史无前例的。前线宋军节节败退，这时让皇帝到前线去，寇准有没有搞错！
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