至道三年（997）三月某日，开封。
这一天，帝国宰相吕端又像往常那样进宫问疾。问谁的疾呢？皇帝宋太宗。五十九岁的皇帝快不行了，尽管在宫中没人敢私下这么说，但大家都心里有数。当吕端跨进皇帝寝宫时，一眼看到了两个熟悉的面孔，一个是明德皇后，另一个是大太监王继恩。他的眼光还在搜索另一个人，可是没看到，他的内心不由得一沉。皇帝病入膏肓，随时可能驾崩，但太子居然不在身旁！
父皇病危，作为接班人的太子居然没在身边，可见这其中有文章。熟悉历史、洞悉人性的吕端马上意识到：有人想阻止太子登基。谁呢？只要看看谁待在皇帝身边就知道了，正是明德皇后与王继恩。吕端探望了皇帝，已经不省人事了，皇帝若是死了，这皇宫之内，会不会掀起惊涛骇浪呢？
不行，一定要通知太子。吕端没有带纸，他在笏板上写了两个字“大渐”，然后交给亲信，要他火速送往东宫。“大渐”什么意思呢，就是“病危”，告诉太子皇上已经病危了，赶紧入宫，迟则生变。
吕端这么着急，是因为他知道王继恩的阴谋：这个翻云覆雨的大太监想废掉太子！
为什么王继恩想废掉太子呢？
这事，我们还得从宋太宗立太子说起。
当年宋太宗以皇弟的身份窃取大权，因为名不正言不顺，他迟迟不敢立自己的儿子为太子，因为宋太祖的两个儿子以及弟弟赵廷美都有继位权。几年后，太祖皇帝的两个儿子，一个自杀，一个暴死；皇弟赵廷美同样遭迫害而死。这么一来，宋太宗可以名正言顺地把皇位传给自己的儿子了。可是谁又想得到，立储一事，竟然非常不顺利。
有人会问，古代不都长子继承吗？立长子为储君不就完事了吗？确实，宋太宗是想让长子赵元佐接班。可是赵元佐这个人比较有同情心，也比较脆弱。叔父赵廷美被迫害致死，对赵元佐刺激太大了，他居然精神失常，甚至有一回自己放火烧了寝宫。太宗皇帝大怒，把长子赵元佐废为平民，让次子赵元僖担任开封府尹，这是宋太宗当皇帝之前的官职，被外界解读为“准太子”。
然而，准太子赵元僖尚未转正，却在公元992年时意外病死，年仅二十七岁。赵元僖之死，对宋太宗是一次沉重的打击，他一夜之间，变得苍老了。
太宗皇帝还有六个儿子，那么要立谁呢？大儿子不行，二儿子死了，三儿子赵元侃当然成了首选。出于谨慎，宋太宗迟迟未下定决心。立储这件事，关系到国家的未来，小心是必要的。这时，皇帝想到了一个人，此人正是以正直敢言著称的寇准。他想听听寇准的意见，可是这时寇准在哪里呢？被贬到青州去了，原因是顶撞皇帝。敢顶撞皇帝的人，就是敢说实话的人，宋太宗把寇准召回，征求他的看法。寇准的回答是：“知子莫若父，陛下觉得可以，那定是可以。”对立赵元侃为太子表示认可。
就这样，赵元侃被立为皇太子，改名叫赵恒。册立皇太子，意味着大宋政权将会平稳过渡，因为京师百姓对此非常支持，大家对皇太子的评价不错，称他“真社稷之主也”。换作其他人，听到儿子被人吹捧，那肯定是开心的。但是这句话传到宋太宗耳中，他却觉得刺耳无比。为什么呢？宋太宗这个人是比较厚黑的，他有没有对哥哥下手这个尚有疑问，但对侄儿、弟弟都是铁石心肠的，甚至对长子也不客气，贬其为庶人了。从五代过来的人，对子弑父的情况已是见怪不怪，权力超越亲情，这是政治生存的基本法则。
如今他还没死呢，百姓就这样拥戴皇太子，把他这个老皇帝放哪儿呢？他对寇准抱怨说：“四海心归太子，欲置我于何地？”这不是想让我早点下台，想咒我早死吗？还好寇准这个人反应敏捷，忽悠说：“这不正说明陛下您有眼光吗？这可是国家之福，万世之福啊。”皇帝听了后，便也消了气了。
但是皇帝的反应，却被一个人记着了。
此人正是王继恩。
在“斧声烛影”的那一夜，王继恩奋力一赌，赢来了二十年的荣华富贵。一个太监，权倾朝野，手握兵权，甚至还到四川当了一回平乱英雄。若是当年他迟疑片刻，恐怕人生就得改写了，恐怕他只能默默地待在后宫院落，看庭前花开花落，一生为奴为仆了。而今皇帝立了太子，他有一种深深的危机感。为什么呢？因为皇太子根本就不喜欢这个老太监。
你皇太子不喜欢我，我便让你接不了班。王继恩开始四处活动，密谋把太子拉下马。那么他有人选吗？有，这个太子候选人就是宋太宗的长子赵元佐。赵元佐一度精神失常，被皇帝废为庶民，但时间长了，病自然慢慢好起来了。为什么王继恩看中赵元佐呢？其一，他是长子，长子继承皇位，天经地义的。其二，他被废时间长，没有任何势力，容易控制摆布。
有了人选后，王继恩就开始计划了。
首先他要得到一个人的支持，这个人就是明德皇后。如果皇帝死了，有权废掉太子的人，只有皇后。明德皇后曾生有一个儿子，但夭折了，因此无论谁当太子，都不是她的亲生子。王继恩毕竟是宦官，见皇后的机会多，时不时说说太子赵恒（赵元侃）的坏话，久而久之，皇后也对太子有所疑虑。除此之外，王继恩还拉拢参知政事李昌龄、知制诰胡旦等人，谋立大皇子赵元佐。
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