战争的机器一旦开始运转，要停下来就没那么容易了。
从晚唐到五代，中国陷入军阀割据的乱局之中，契丹人也乘机崛起于北方，成为中原政权的劲敌。经过宋太祖、宋太宗两位皇帝的铁腕扫荡，中国境内的割据势力已全部被剪除，大一统后的宋帝国，当然要挑战契丹人在北方牢不可破的霸权。燕云十六州是摆在宋、辽两国面前的最大问题，辽国不愿拱手让出，而宋帝国则志在必得。
宋太宗突袭幽州，拉开宋辽战争的序幕。在这场战争中，涌现出许多英雄人物，其实最脍炙人口的便是杨家将的故事。
杨家将故事之所以广为流传，得益于一部同名小说《杨家将》，小说中的杨老令公，便是历史上真实人物杨业。杨业本名杨重贵，年轻时善骑射，后成为北汉的一员将领。北汉皇帝刘崇十分器重他，赐予刘姓，改名为继业，几乎把他视为皇族成员。在北汉与宋的战争中，杨继业是相当卖力，甚至在北汉灭亡后，他还负隅顽抗。也正是这种忠勇的精神，使他赢得了宋太宗的尊敬，又让他改回原姓，同时改名为“业”，故而称为杨业。
杨业打仗勇猛，有拼命三郎的精神，早在北汉为将时，便得到了一个绰号，称为“杨无敌”。由于宋辽战火重燃，大宋帝国迫切需要一个熟悉边关事务的将领坐镇北疆，杨业在北汉时，对宋、辽两国军情都了如指掌，正是最佳人选。宋太宗拜他为代州刺史，驻守军事重镇雁门关，以防辽军入侵。
很快，杨业就证明了自己价值。
太平兴国五年（980）三月，辽军入寇雁门关。勇猛无敌的杨业并非一个莽夫，他足智多谋，为了出奇不意打击敌人，他采取了一个大胆而冒险的计划。他率数千骑兵悄悄地离开驻地，敌人从北面来，他却往西面去，当时手下的将士都摸不着头脑，这位老将军玩什么花样呢？杨业成竹在胸，往西走一段后，他的部队穿小路北上，绕道到契丹人的背后，冷不防发起突袭。此役契丹人大败，辽国驸马萧咄李被当场击毙，辽将李重诲被生擒。
雁门关大捷的消息传到帝都后，宋太宗龙颜大悦，提拔杨业为云州观察使。此役的胜利也令杨业的威名传遍北疆，契丹人对他非常忌惮，只要看到杨业的旗号，他们便躲得远远的。可是杨业的英勇表现，却引起边关守将们的嫉妒，他们认为杨业不过就是个北汉投降过来的将领，能保住性命已是朝廷莫大的恩典了，居然还如此大出风头，着实可恶。于是一封封中伤攻击的信件不断地发往宋太宗那儿，深谙权谋术的皇帝故意把这些信件交给杨业本人过目，以示自己对他的绝对信任。杨业果然感激涕零，誓死效忠皇帝与大宋朝廷。
杨业固然令辽军闻风丧胆，但辽国的耶律休哥更令大宋帝国胆战心惊。
耶律休哥的军事才华毋庸置疑，他是契丹历史最出色的将领。作为游牧民族，契丹人悍勇而嗜杀，耶律休哥继承了勇敢的品格，却不嗜杀。他智勇双全，这在高梁河一役中尽显无遗，在兵力不及宋军的情况下，实施一系列军事欺骗，以少胜众，在战斗中身披数创，犹战斗不懈，实有古名将之风采。
凭借在战场上一系列非凡战果，耶律休哥成为辽国军政重要人物，被辽景宗封北院大王。自从幽州之围后，辽国一心要报复大宋的入侵，两度出兵南下，不料却损兵折将。第一战韩匡嗣损失一万余人，第二战驸马爷被杨业一刀给砍死了。辽景宗乃是辽国历史上颇有作为的君主，他决定亲征大宋，以雪前耻。
辽乾亨二年（宋太平兴国五年，980年），辽景宗先祭天祀地，拜了兵神后，大举挥师南下，入侵宋国，兵围瓦桥关。
瓦桥关守将张师率部出战，欲与辽军一决雌雄。辽景宗亲临战场督战，当两军激战犹酣时，只见得身旁一人纵马而出，此人手舞长刀，胯下的马甲是十分耀眼的金黄色，在阳光下闪闪发亮。此人正是北院大王耶律休哥。作为战场上的指挥，他并不是只发号施令，而是身先士卒，冲锋在前。耶律休哥冲入宋军中，阵斩敌方主将张师，宋军大骇，不敢恋战，退入城门，婴城固守。
数天后，一支援军已抵达瓦桥关，与辽军隔河对峙，辽军在北岸，宋军在南岸。耶律休哥披上战袍、跨上战马，就要渡河迎战。此时辽景宗一眼望见他那匹披着黄金甲的战马，这匹马实在太显眼了，这岂不是给宋军弓弩手有狙杀耶律休哥的机会吗？辽国皇帝唯恐自己的爱将受伤，特地叫他换来一匹披着玄甲的白马，看上去不太醒目。耶律休哥骑着这匹白马，率领精锐骑兵渡江，奋勇发出突击。宋军大败，耶律休哥一直追到莫州，生擒数名宋将，一路上尸横遍野。
此时的耶律休哥，几乎成为“战神”的代名词。辽景宗赏赐他御马金盏，并称赞道：“你的勇敢超过了大家的想象，若是人人像你这样，何必担心打不了胜仗呢？”
这一战的成果，令辽景宗心满意足，遂引兵退回国内。
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