平定北汉，是宋太宗引以为豪的伟大胜利。这位大宋帝国皇帝不禁飘飘然了，以周世宗、宋太祖两位旷世明君的不世才华，都未能吞并北汉，可是他却做到了。在这一刻，宋太宗自以为超越了前世君王，他要把伟大事业继续推向前进。
表面上看，中国境内地方割据势力已经全部被消灭了，但是大宋帝国并未真正意义上统一中国，因为北方还有燕、云等十六州的土地仍在契丹人手中。
这十六州，是五代后晋皇帝石敬瑭割让给契丹人的，时间是公元938年，距宋太宗平定北汉（公元979年）已过去约四十年。在这四十年里，中原政权曾多次出兵，试图夺回燕云十六州，但此时的契丹（辽）国力强盛，军事力量也很强大，绝不会将这些地盘拱手让出。周世宗柴荣曾大举北伐辽国，不幸在攻打幽州时染病，只得退兵，不久因病去世，遂使北伐事业付诸流水。
大宋开国后，宋太祖把主要精力放在扫荡地方割据势力上，一时间腾不出手解决燕云十六州的历史遗留问题。他曾经想过以购买的方式收回中国失地，为此建了一个“封桩库”，就是一个钱库，打算积蓄到一定数额后，向契丹人购回土地。倘若契丹拒绝购地计划，则以钱库的储备，作为北伐的军费。
如今北汉已灭，对宋太宗来说，应该挟胜利之威，一鼓作气，收回燕云十六州，把契丹这个异族势力彻底逐出中国境内，这才算真正完成统一大业。
被胜利冲昏头脑的宋太宗，竟然在攻克太原仅半个月后，便下诏伐辽，直接从太原出发，向东挺进，目标是夺取幽州、蓟州，进而光复被契丹所占领的全部土地。
这个诏令一下，所有将士无不目瞪口呆。
北汉战事刚刚结束，经过数月苦战，将士早已疲惫不堪，急需休整。在攻打太原之战中，宋军将士表现得相当英勇顽强，他们尽了自己的责任与义务，现在应该是要名正言顺得到朝廷的奖赏吧。可是宋太宗这个大老板却根本不提发薪水、奖金、提拔干部这些事，只给精神奖励，然后又要求大家加班加点，再接再厉。说实话，将士们谁也不想拖着疲倦的身躯，开始新的远征。可是面对兴奋不已的皇帝，谁也不敢吭声反对。
在平北汉之役中，宋军与辽军在白马岭交锋过一次，大获全胜。这次胜利也令宋太宗相信大宋军队的战斗力远在辽军之上，凭借这支钢铁部队，必定能把辽人打得落花流水。
宋辽战争开始了。
一切看上去都十分顺利。
宋军一跨过边界，辽国东易州刺史刘禹便献城投降。辽国人确实没料到宋军刚收拾北汉，马上会发起攻击，备战不足，狼狈不堪。辽国北院大王耶律希达仓猝率军迎战，被杀得大败，损兵折将，被俘五百人。宋军进军颇速，皇帝御驾已到涿州，守城的判官刘原德开门投降。
从五月二十日从太原出兵，至六月二十三日，一个月的时间，宋军已经打到幽州城下。自从辽国从石敬瑭手中得到燕云十六州后，便把幽州更名为燕京，又称为南京，是辽国的陪都。在辽国的行政区划中，南京（幽州）管辖顺、檀、涿、易、蓟各州，若能一鼓作气攻克，则其他州必望风而降。
可是辽国毕竟是强国，军事人才还是有的。
南院大王耶律斜轸在白马岭曾与宋军交过手，知道对手实力强劲，加上皇帝亲征，诚不可与之硬碰硬。怎么办呢？得有计谋才行。当时耶律希达刚吃了败仗，宋军对他的部队一定会轻视，针对对手这一心理，耶律斜轸设计了一个方案。他首先派一部分士兵，扛着耶律希达的旗帜，作为诱饵，目的是引诱宋军上当。
既然是诱饵，就必须要付出代价。这些辽军假扮着耶律希达手下的残兵，宋太宗接到情报后，对其嗤之以鼻，马上挥师进击。皇帝亲自指挥，士兵们表现神勇，一战便击毙敌人一千余人。正当宋军将士沉浸在喜悦之中时，岂料耶律斜轸的主力部队却从侧背发起进攻，抄截其后路。宋太宗大惊，担心退路被截断，只得仓促下令退兵。耶律斜轸的部队乘机前进到清沙河北，与南京（幽州）遥相呼应，互为犄角。
耶律斜轸的努力减轻了幽州城的军事压力，宋太宗不得不分兵对付。即便如此，幽州仍然险象环生。宋太宗派宋渥、崔彦进、刘遇、孟元喆四将分别从四个方向进攻，这也是宋军攻城的惯用手段。面对宋军的凶悍进攻，辽将李扎勒灿投降，幽州城内人心惶惶。
幽州之所以未沦陷，得益于辽国御盏郎君（官名）耶律学古的出色表现。幽州被围后，他带着自己的部队驰援。此时城外都是宋军，他根本无法进城，便秘密挖掘一条隧道，把部队送进城内。耶律学古在防御上颇有一套本领，严防死守，毫不松懈。一时间，宋军的攻城虽急，却毫无进展。
当幽州被包围的消息传到辽景宗耳中时，他既感意外，又感震惊，紧急派南府宰相耶律沙前往救援。与耶律沙同行的，还有一位自动请缨的将领，他名叫耶律休哥。在此之前，耶律休哥曾经参加过平定乌古、室韦两个反叛部落的战争，有非常卓越的军事才华。由于他主动请战，辽景宗让他代替吃了败仗的耶律希达，率领精锐兵团前往解幽州之围。
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