“个人英雄主义”的绝佳表演
西征战役中的石达开
太平天国的“西征”，开始时间与“北伐”差不多，大概是在咸丰三年四月十二日（1853年5月19日）。在杨秀清派遣下，胡以晄（春官正丞相）、赖汉英（夏官副丞相）作为主将，率曾天养、白晖怀、林启容等八千人左右，以水军为主，拥千余艘大小船只，直朝西向，开始西征。
西征军初战告捷，6月10日，安庆重镇被太平军掌握。
开头就碰硬钉子
南昌城下多踟蹰
从太平军的军事过程推断，他们西征的战略目标是要尽快拿下安庆、南昌、武昌这三个地方。如果进行顺利，太平军自可乘胜入湖南，檄定两广，如此，中国南方即可全部划入太平天国版图之内。
初见大股部队从南京出发西向，城外的清军将领以为是太平军想抛弃南京外窜，钦差大臣向荣尤觉高兴，以为自己可以乘机“克复”南京。
等到太平军水军出现在湖口，清朝官员才觉察到事情的危险。他们知道南昌危急，急忙碰头商量对策。而湖北按察使江忠源正率千余“楚勇”（皆是湖南人，当时“湘军”刚刚由曾国藩兴办）前往“江南大营”报到。他途经九江时，收到江西巡抚张芾的告急文书，立刻星夜兼程赶往南昌，并在6月23日进入城里，仅比太平军早到一天。
有了江忠源这位经验老到的人坐镇，南昌城内人心稍安。
江忠源是湖南人，举人出身，熟悉兵法，能干大事。金田事起，当时在广西的“钦差大臣”赛尚阿就写信调他入援，江忠源立刻率几百个湖南子弟前往参战，可以说这些子弟是最早与太平军交手的湖南籍士兵。冯云山之死，长沙城之全，都与江忠源有关，可以说他是清政府的鼎鼎功臣。
刚入南昌，江忠源审时度势，即命军士烧毁一切接近南昌城墙的民居，以免太平军借此为巢穴，盘踞登城。
大火盛燎之下，滕王阁也成为一片灰烬。由于各地兵马纷纷被急调入南昌，加上原有的一万人，至八月间，清军在南昌已有近两万人的守卫力量。
江忠源虽为文人出身，但魄力非常。他严刑峻法，约束军队，只要军士不卖力，说杀就杀，使得南昌城内守军的军纪为之一变。
6月24日，太平军甫至南昌，除了派小股部队四出抢粮外，主力部队立刻开始攻城。
多亏江忠源有先见之明，烧毁与城墙相邻的房屋，使太平军一来无所栖身，二来没了挖地道所用的掩体。
但是，章江（今江西南昌赣江）门外的文孝庙还是为太平军所据，他们凭墙为垒，向城内清军猛烈开火，打死不少士兵，甚至差点把清朝巡抚张芾打死。
攻城不果，太平军仍旧只能依靠挖地道炸城墙的老办法。但由于邻城的地方没有遮蔽，太平军只能多费气力，在更远处挖掘，一点一点逼近城墙根儿。
清兵在湖口溃败
江忠源读过不少明朝大将戚继光的兵书，此刻派上大用场。他教会清军用“瓮听法”鉴查，即在城内紧靠城墙处埋设大瓮，派人静坐其中，伺听地下的动静。如果听见掘土之声，立刻由内往下挖。挖通后，清军把热桐油灌入，烫死不少太平军的“工兵”。
同时，清军在南昌城外挖掘不少明壕，内灌入水，如此一来，太平军许多地道刚挖至城外处就被水冲淹垮掉。
由于基础工作做得好，南昌城外居民偏向清军。所以，太平军多次偷埋炸药，均被人偷偷告知清军，被一一起获。
楚勇胆量过人。在江忠源激励下，稳守南昌之余，百长李光宽率数百人从永和门出城，主动进攻太平军。双方血战，你争我杀，面对这些湘南来的清军，数千太平军都感吃力。但李光宽立功心切，太过深入，被太平军乱枪轰毙。虽然清军失去一勇将，但楚勇以几百当数千的战绩，极大鼓舞了守城军民的信心。
恶战之中，你来我往，太平军三次用炸药炸塌过德胜门城垣。双方拼死争斗，尸如山积，但最终守方获胜，太平军无法克城。
江忠源终日立于第一线指挥作战，并手刃过数十太平军攻城战士，因此守军勇气百倍。
围攻三个月，伤亡数千人，太平军仍旧无法攻克南昌坚城。气怒之下，由于实现不了攻下南昌后由赣西直插入湘的军事计划，杨秀清只得下令于9月24日撤军，并把主将赖汉英革职问罪，贬入删书局去做“编辑”工作。赖汉英是洪秀全的妻弟，“国舅”身份，所以一开始未遭严惩。后来杨秀清仍旧要杀他，赖国舅想不开，自己在安庆途中投江自杀。
太平军在南昌唯一的彩头，就是在丰城、瑞州、饶州、浮梁、彭泽等地弄到许多粮食运回天京。
相对于清朝整体国运来讲，南昌之役也是险过剃头。假如南昌城溃，太平军一定会从容杀向湖南。这样一来，刚刚成立的湘军肯定不是太平军的对手，曾国藩本人也肯定逃不出被杀和被活捉两条路。
由于江忠源守南昌有大功，清廷下诏加其“二品顶戴”。
太平军撤围南昌后，攻占九江。然后，西征部队一分为二，胡以晄、曾天养率一军由安庆在皖北发展，石祥祯、韦志俊率一军溯江而上。
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