空幻的帝京之旅
太平军偏师冒进的北伐
1855年（咸丰五年）5月31日，山东荏平县冯官屯。
清军大营，气氛肃穆。主帐内，王爷僧格林沁正襟危坐在中央的大马扎上。他身穿灰布棉袍，外套青布马褂，脚着青布靴，看上去非常寒素的打扮。唯一显示他王爷身份的，只有青呢帽上的三眼花翎和宝石顶戴。这位蒙古王爷，平日在阵上骑一匹黄鬃马，持一柄大刀，面色枣红、长髯飘飘，像极了传说中的关圣帝君。
僧格林沁饮了口刚烫的热酒，大声用汉语说了一句：“押逆贼李开芳来见！”
帐内帐外一阵忙乱。
一会儿，帐帘撩起。随着一阵凛冽寒风的吹入，一人大摇大摆地进入营帐。此人三十出头年纪，身材健硕，相貌英俊，头戴黄绸绣花帽，上身穿月白绸短袄，下身着大红灯笼裤，脚蹬一双扎眼的大红鞋。
最令人侧目的是，这位已成阶下囚的太平军北伐主帅李开芳，身后仍跟随两个十六七岁的娈童执扇，二人均着大红绣花缎子衣裤，脚蹬红绣鞋，粉面朱唇，貌似美貌女子，俨然在太平军帅营一样的排场，伺候着李开芳。
与这三位鲜衣粉面的太平军相比，清军营帐中几十名提刀而立的将官和正中而坐的僧格林沁王爷及他身后侍立的贝子（僧格林沁儿子），被李开芳和他身后的两个娈童显衬得朴素至极，近乎寒酸。
李开芳，这位大名鼎鼎的太平军大将，见了僧格林沁，仅一膝屈，象征性地行了一下礼，根本不跪拜。然后，他盘腿席地，大大咧咧地坐了下来。
帐内清军中有不少是总兵级的高级将官，皆持刀环立，怒目而视。
李开芳与其身边侍立的两个美貌男童无丝毫惧色，左右扭头观顾，扬扬自得。
未等僧格林沁问话，李开芳首先开言：“如果僧王能使朝廷恕我反叛之罪，我愿意前往金陵说降同党——呵呵，肚中饥饿，王爷可否先赏我一碗饭食？”
僧格林沁阴沉着脸，挥了挥手示意。须臾，几名清兵抬上一大盘热酒热菜，置于盘腿坐在地上的李开芳面前。
这位俘囚身份的美男子眼前一亮，立刻开怀畅饮。其间谈笑自若，食得饮得，胃口奇佳，在僧王及帐内数十名清军高级将校恶意炯炯的注视下从容进食……
渡河！渡河！
“北伐军”的初试锋芒
太平军北伐的时间，自咸丰三年四月一日（1853年5月8日）出发，到咸丰五年四月十六日（1855年5月31日）李开芳被捕，两年多。总观“北伐军”的北上进程，大致可分为如下三个阶段：长驱北上，静海、独流鏖战以及坚守待援不果而败。
北伐的正副统帅，分别是天官副丞相林凤祥和地官正丞相李开芳，此外还有春官正丞相吉文元。他们所带部队，大概有二十一个“军”，两万多人。
林凤祥和李开芳二人本来在太平军攻破南京后奉命镇守扬州。接到洪秀全、杨秀清的命令后，他们随即令曾立昌、陈仕保二人留守，然后率两万多精兵走水路，乘船沿长江西行，准备到达浦口后，与接应的朱锡锟一部会合，合众北伐。
五天之后，北伐军即在浦口登岸，驻防此地的清军将领西凌阿虽有数千来自东北的骑兵部队，但无胆交战。听闻太平军上岸，清军枪炮也不放几响，大队人马慌忙向滁州逃去。太平军尾追不放，紧随而往。
太平军负责接应的朱锡锟一部在浦口迷路，误走至东北方向的六合城。与当地乡勇的小规模武装接触交火后，朱锡锟准备攻下六合城。结果，半夜宿营时，太平军军营的弹药库被清军派人纵火，发生剧烈爆炸，伤亡几千人。朱锡锟只得在拂晓时分带残兵赶往滁州。
为此，清军上下士气高涨，大力宣传“纸糊金陵，铁铸六合”，军心稍稳。
5月16日，太平军攻占滁州城，杀清朝知州。而先前自浦口来逃的清朝都统西凌阿再次发挥他迅捷的“机动性能”，狂奔定远。
北伐军一路顺利，5月28日已经抵达凤阳。
北伐军虽然一路克捷，但每占一地，总是掳掠后弃之不顾，继续前行。如此行事，也是不得已，如果打下每座城池后都遣人留守，根本就没有足够的兵力打到北京。所以，北伐军看上去步步深入，连战连胜，但他们身后与南京的联系基本被清军切断。
其后，蒙城、雉河（今安徽涡阳）、亳州相继被北伐军攻下，不少清朝地方政府的官吏将校或被杀或自杀。值得注意的是，由于北伐军势盛，涡河、淝河一带的“捻党”也在清政府焦头烂额之际，乘机壮大，由“捻党”而成“捻军”，实际上开始了清朝与捻军战争的序幕。
随着零星“捻党”的加入，这些人熟门熟路，带着太平军的北伐部队自安徽亳州进入河南，立刻击溃了由清朝河南巡抚陆应谷率领的前来迎战的数千清军。太平军不仅杀掉大部分清军，还俘获了火药数万斤与大炮数门，挟锐气直下归德。至此，太平军的当务之急就是立即从刘家渡渡过黄河。
于是，留下吉文元、朱锡锟率部分人马留驻归德，林凤祥、李开芳自率前锋军直扑距归德四十里开外的渡口。
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