清军方面，河南巡抚陆应谷不甘心，重新纠集数千清军来攻归德，却再次被太平军的留守部队打得大败。
由于后续部队完全到达，吉文元等人率军放弃归德，前往刘家渡渡口与前锋军会合。
万事俱备，只欠渡船。清朝的曹县知县姚景崇有先见之明，早已把北岸船只尽数收集后付之一炬，几万太平军只得呆呆望着黄河浊流发叹。
太平军从曹河上游费尽心力搜找了两只船，载上一百多士兵准备慢慢渡过去。行至河中央，被对岸早已有所准备的清军大炮猛轰，两船及上面的太平军登时被炸成碎片。无奈之余，太平军只得绕道西上，经开封、朱仙镇、中牟、郑州、荥阳、汜水、巩县，历经二十二天，才得以在汜水和巩县之间找到民船渡河。
由于船只太少，北伐军仅渡河就花去七天时间。
由于身后有清军托明阿、西凌阿等部蹑踪而至，北伐军吉文元所率一千多人未及渡河即遭截击，只得与主力部队分离，掉头往南回奔。这些人边打边撤，虽然有一支捻军雷六部对他们予以援手，但他们仍旧连遭失败，最终在八月间被清军消灭于安徽境内。
北伐军主力渡河后，立刻在7月7日对怀庆府（今河南沁阳）展开猛攻，拉开了怀庆战役的序幕。
怀庆一带的清军，有胜保、托明阿、善禄以及察哈尔军共六万人集结，直隶总督纳尔经额以“钦差大臣”身份全权指挥。攻打近两个多月，由于怀庆城坚，清军顽强，北伐军只得弃攻怀庆，向西挺进。北伐军占领济源后，越王屋山进入山西。
在笔者看来，攻怀庆是北伐的一招臭棋。贪攻城池，反而浪费大好时间。假如当初太平军渡黄河之初趁清军在河南北部未集结时，由温县、新乡北上，可以走捷径杀向北京。而且山东、河南交界地区，捻军、白莲教、盐贩子势力活跃，肯定会应声而起。这样的话，太平军或可直破北京城。
由于放跑了北伐军，清政府大怒，下诏逮问直隶总督纳尔经额。但因怀庆坚守有功，胜保等人得以加官晋爵，胜保本人还被授予“钦差大臣”，节制各路清军。
听到太平军进入自己的辖境，清朝山西巡抚哈芬立马率几个随从外逃。清廷震怒，下旨逮问，捕快差人遍寻不着。后来才知道这个兔子一样脚快的巡抚躲在了潞安。
太平军在山西境内如入无人之境，连下垣曲、绛县、曲活、平阳（今山西临汾）、赵城、霍县等地。在平阳，由于守城清军开炮打死一个北伐军的执旗手，此人乃林凤祥同村乡亲，惹得林凤祥大怒。城破之后，他下令屠城，搜杀三日，把全城百姓无论男女老幼尽数杀死。此致平阳城内尸体叠压狼藉。
正要继续北上之时，太平军忽闻清朝胜保一军已经绕过太平军，在霍州以北的韩侯岭布下重兵准备截击。至此，北伐军只能再次绕道，从洪洞折向东行，在屯留打败清将托明阿部队，克潞城、黎城，又回河南。
过清漳河后，北伐军打下涉县、武安，直达直隶（河北）辖境。恰恰在同一时间，在南方的上海，又有刘丽川的小刀会起事，清政府雪上加霜。
北伐军出手很快，袭取邯郸的临洺关后，十余天连克沙河、任县、隆平、柏乡、赵州、栾城、晋州、深州，飞速逼近张登，这里距保定仅六十里的距离。
消息传至北京，京城大恐，城内居民（特别是大户人家）纷纷出逃，短时间内有三万多户十几万人携家带口拖着家财逃出城去。据说连咸丰帝本人也做好了外逃热河的准备。
惊怒归惊怒，咸丰帝还是强打精神，派惠亲王绵愉为奉命大将军，以科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，总督四将军及察哈尔兵马，与胜保等人协力，倾全力以保北京。同时，北京全城戒严，人心惶惶，物价飞涨，米珠薪桂，一片混乱。
于太平军北伐部队而言，形势看上去似乎大好，其实也有不少困难。他们进入华北腹地之后，缺兵缺粮。两万多步兵，在大平原上面对十数万清政府自东北和内蒙古调来的骁勇骑兵，显然凶多吉少。而且，以两万对十四万，又无后援，北伐军实际上到达保定后已成强弩之末。
由于前方有大批清军阻截，北伐军不得不又绕道，弃深州后向东北方向疾行，陷献县、交河，占沧州后，直向天津杀去。
10月29日，静海已经落入太平军手中，不久，独流（镇）、杨柳青皆被克，天津城被攻陷在即。
僧格林沁、胜保二人不敢怠慢，分别率军由涿州和保定向东阻截太平军。太平军想在清军汇集前攻克天津，但遭到城内义勇与守军的顽强抵抗。清军扒开南运河堤岸，有效阻止了太平军的进攻。
由于天气转寒，缺粮少草，遭受挫败，太平军只得往静海方面回撤。林凤祥守独流镇，李开芳守静海，以为掎角互援之势。
事情发展到这一步，说明北伐军已经由攻势变为守势，原先的两万多精兵，也已经被打得不满万人。
寒风相持之中，双方都不好受。
坚守！坚守！
静海、独流的鏖战待援
据当时被太平军掳去的读书人陈思伯在《复生录》书中记载，由于天寒地冻，太平军狼狈驰突，缺衣短粮之间，夜间行军中，冻死的就有数千人之多，军队减员情况极其严重，形势危急。待至1854年2月，受清朝大军压迫，林凤祥、李开芳二人不支，只能从静海、独流向南撤退，边撤边打，其间冻饿受伤，又伤亡了近三千人。阜城一战，北伐军第三号人物吉文元被打死，军中士气极为低落。
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