彭时历仕英宗、代宗、宪宗三朝，是为天顺、成化年间正直阁臣的代表人物，三朝的君臣普遍称其为：善成君德，正直敢言，尽忠献纳，决胜千里。
那么彭时究竟又是个怎样的人物？，他又为何能够得到英、代、宪三宗的如此重用和三朝君臣对他的非凡赞扬？
彭时字纯道，号可斋。庐陵安福（今江西吉安市安福县枫田镇松田村）人。
彭时生于明成祖永乐十四年（1416），他自幼稳重嗜学，聪慧过人。等到年纪稍长后，又随从叔伯研习《春秋》，刻苦学习举子课业。他博览群书，通晓经义。擅长写对联，做文章，下笔连续不断，文辞使人惊异叫绝。
明英宗正统六年（1441），彭时乡试中举。正统十年（1445），彭时考中举人，并进入国子监继续深造。他潜心学习，颇有时誉。
正统十三年（1448），彭时参加会试名列第三；廷试时，被英宗钦点为状元。彭时状元及第后，又被英宗任命为翰林修撰。
正统十四年（1449），“土木之变”爆发，英宗被俘，郕王朱祁钰（即明代宗）在兵部尚书于谦等人支持下摄政监国，令彭时与商辂入阁参预朝廷内务。过后得知继母去世，彭时极力推辞，朱祁钰不允，他这才受命处理机务。彭时入仕一年多即参预大政，实属罕见。不久，彭时升任翰林侍读，并赐金带及五品官服。
景泰元年（1450），因瓦剌被击退，战事稍有平息，彭时获准回家守孝。但他因此也忤逆了代宗。守孝期满后，代宗命彭时到翰林院供事，不再让他参与内阁事务。
景泰三年（1452），代宗废英宗之子朱见深（即明宪宗）的太子之位，改立自己的儿子朱见济为皇太子。彭时在此之后升任左春坊大学士。
景泰五年（1454），《寰宇通志》一书修成，彭时升任太常寺少卿，仍兼任侍读。
景泰八年（1457），石亨、徐有贞联合宦官曹吉祥发动“夺门之变”，拥戴被囚禁在南宫的英宗复位。当时有人曾邀请彭时一同参与，彭时立斥，予以拒绝。
天顺元年（1457），内阁首辅徐有贞及阁臣岳正、许彬相继被罢免。英宗在文华殿召见彭时，说：“你不是朕钦点的状元吗？”彭时叩头。第二天英宗抛弃前嫌，仍命他入阁，兼翰林学士。《明史》称“阁臣自三杨后，进退礼甚轻。为帝所亲擢者，唯时（彭时）与正（岳正）二人”。英宗当时正信任李贤，多次单独召见他谈话。李贤推崇彭时，退下后一定向他咨询。彭时常常引据大义，与他争论是否可行，有时甚至动了真气。李贤初始很不高兴，时间长了也就佩服他的诚恳正直，“彭公，乃真君子也！”彭时与同僚李贤、吕原关系融洽，三人共处内阁，同心辅佐英宗朝政。
慈寿太后获加尊号时，朝廷下诏布告天下。彭时想趁机请英宗推恩天下，李贤说一年之内不宜两次大赦。彭时说：“不是要大赦，应该行优待老人的制度。朝臣的父母，七十岁以上的应给诰敕，百姓八十岁以上的当给冠带。这才是‘老吾老以及人之老’。”李贤听后极为赞赏，立即上奏颁行实施。
英宗喜欢彭时的胸襟风度，选取庶吉士时，命令李贤全部任用北方人，南方人一定要像彭时那样，才可任用。李贤对彭时说起这事。不久宦官牛玉宣读圣旨，彭时对牛玉说：“南方之士出于彭时之上的人不少，怎能压制他们入朝仕官？”过后，选了十五人，南方人有六个在其中。锦衣卫指挥使门达陷害李贤时，英宗受到门达蛊惑，说：“罢免李贤，那只能专用彭时了。”有人传出这句话，彭时大为吃惊，说：“李公有经世济国之才，怎可罢去？”极力为其申辩，并放言：“如果李贤被罢去，彭时亦不能独留。”英宗听到这话，对李贤的怒意才稍稍消解。河南有一位卫官言直性爽且颇为强横，有人诬陷他预备谋反。彭时进言解救，卫官得以被从轻处置。
天顺八年（1464）正月，英宗病危，口述遗诏，包括确定后宫嫔妃的名份、不用嫔御殉葬等四件大事，交给阁臣加工润色。彭时读完后，涕泪流下，抑制不住悲怆之情。宦官回来复命后，英宗也为之流涕痛哭。
天顺八年（1464）二月，明宪宗朱见深即位，彭时拟好两宫太后的尊号上呈。宦官夏时希求周氏的旨意，说英宗原配钱皇后久病，不当称皇太后，而周氏乃宪宗生母，应该独上尊号。李贤说：“遗诏已经做了规定，何用多言？”彭时说：“李公的话很对。朝廷所以能够信服天下，就在于正纲常、确伦理。如果不这样，损害圣德不小。”过了一会儿，夏时又传出周氏的旨意说：“子为皇帝，母应为皇太后，岂能没有儿子而称皇太后的？宣德年间就惯例如此。李贤脸色都变了，看着彭时，冀他发言。彭时说：“今日之事与宣德年间完全不同。胡皇后上表让位，退居别宫，所以在正统初年没有给她追加尊号。现在名分固在，怎能相比？”夏时说：“如此你们何不起草让位的表文？”彭时说：“先帝在世时没有实行，现在谁敢起草让位表文？如果做人臣的曲意顺从，那将是万世罪人。”夏时厉声警告彭时。彭时拱手向天说道：“太祖、太宗神灵在上，谁敢有二心？钱氏无子，臣能谋到什么利益而为她争取？臣所以不忍沉默，不过是想保全皇上的圣德而已。如果皇上推及大孝之心，则两宫并尊太后为宜。”李贤也极力赞成彭时的建议，这个意见才被定下。到上宝册时，彭时说：“两宫同称太后则没有分别，钱太后宜加两个字，以便称呼。”于是尊她为慈懿皇太后，周贵妃为皇太后。过了几天，宦官覃包到内阁说：“皇上的意思本也是这样，但迫于太后，不敢做主，如果不是二公力争，几乎误了皇朝大事。”之前，阁臣陈文沉默不语，听了覃包的话后，颇感惭愧。礼成之后，彭时升为吏部右侍郎兼翰林院学士。
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