可朝廷的军队主力都在外地，仓促之间难以集结。于是明英宗从京师附近，临时拼凑二十万人，号称五十万大军，御驾亲征。为了说服自己的母亲孙太后，他把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国。
大军出征，谁知天公不作美，大雨连绵。大军到了大同附近，发现尸横遍野，加之后方粮草供应不济，军心动摇。于是，皇帝有心撤军。王振为了顾及皇帝脸面，没有出征悻然回师，怕丢脸出糗，便建议绕道蔚州。同时，王振老家就在蔚州，要是皇帝能跟自己回趟家乡，岂不比衣锦还乡还更来得光宗耀祖、吐气扬眉？
蔚州，距离大同非常近，而瓦剌大军逼近大同，可不是闹着玩的。群臣反对，觉得这样耽误时间，容易发生危险。王振不听，皇帝体恤王振，便给了他露脸机会。大军准备开拔，前往蔚州。
不料王振心血来潮，担心大军过处，踩踏自家的庄稼，而建议按照原路撤军。等到大军行至怀来附近时，辎重反而没有赶上。于是，王振下令原地驻扎等候。
就在怀来城外的土木堡，瓦剌大军追上明军，将皇帝等人困在土木堡。水源被掐断，陷于死地，军心动荡。于是，当也先假意议和的时候，明军上当。也先趁明军不备，发动总攻，一举歼灭。皇帝朱祁镇被俘，英国公张辅、兵部尚书邝野等大臣战死。历史上称之为“土木堡之变”或土木之变。时为正统十四年（1449）。
俘虏了大明皇帝，瓦剌太师也先又忧又喜，喜的是连明朝皇帝都抓住了，忧的是不知道该杀还该留。倒是他的弟弟伯颜帖木儿提议，觉得明朝的皇帝奇货可居，不如留下他，好向明朝索要财物。也先觉得这个提议好，便留了朱祁镇一命。
也先想借皇帝的名义招摇撞骗，可惜明朝不同意。以于谦为首的大臣们建议孙太后，国不可一日无君，何况在此危难之际。于是，郕王朱祁钰被拥立为皇帝，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇。同时下令边关将领，不得私自与瓦剌接触，即便是瓦剌用太上皇的名义，也不用搭理。
且说，明宪宗朱见深要相认邵武芹田朱家，不是像他的祖辈一样随便说说而已，他是想在自己的任上解决太祖皇帝生前都不能够解决的大问题。明宪宗将自己的的这个想法告诉了贵妃万贞儿，不想万氏举双手赞成，在明宪宗刚刚失去太子朱祐极的情况下，寻找皇室族人，她万氏必将大功一件。
有一次，门监张敏为宪宗梳头时，宪宗叹息说:“我眼......看就要老......了，还没有......自己的儿......子”门监张敏连忙伏地喜曰:“万岁已经有儿子了。”宪宗大吃一惊，忙追问究竟，张敏这才说出真情。宪宗皇帝听了大喜，立即命令去接皇子。当宪宗皇帝第一次见到自已那因为长期幽禁，胎发尚未剪、拖至地面的瘦弱儿子时，不禁泪流满面，感慨万千。当天召集众臣，说出真相。次日，颁诏天下，立朱佑樘为皇太子，并封纪氏为淑妃。但随之纪氏宫中暴亡，门监张敏也吞金自杀。显然，纪妃与张敏之死皆与万贵妃的迫害有直接关系。宪宗的母亲周太后担心万贵妃对赢弱的太子下毒手，就亲自将孙子抱养在自己的仁寿宫内，才使太子安全地生活在皇宫中。
其实朱佑樘的童年比自己的父亲还更加坎坷不幸。他的生母纪氏是广西纪姓土司的女儿，纪姓土司的叛乱平息后，少女纪氏被俘入宫中，管理皇帝私房钱。一次宪宗偶尔经过，见纪氏美貌聪敏，就留宿一夜。事后，纪氏怀孕。宠冠后宫的万贵妃知道后，命令一宫女为纪氏堕胎。纪氏的人缘很好，派来的宫人不忍下手，回报万妃时就谎称是肚内长了瘤子而不是怀孕，万贵妃仍不放心，下令将纪氏贬居冷宫。纪氏是在冷宫中偷偷生下朱佑樘的，万贵妃得知后又派门监张敏去溺死新皇子，但张敏却冒着性命危险与太监覃包一起，帮助纪氏将婴儿秘密隐藏起来，每日用米粉哺养。被万贵妃排挤废掉的吴皇后也积极帮助哺养婴儿。万贵妃曾数次搜查，都未找到纪氏的儿子朱佑樘。就这样朱佑樘一直是吃百家饭长到六岁。
可即使这样，朱见深还依然深爱着万贞儿，始终不愿责备、处罚，当得知本届科举考试进士及第的朱钦是福建邵武芹田人时，他激动万分，遂将这般喜讯告诉给万氏，并要她的堂弟——福建布政使万良秘密前往邵武芹田，去转达他的旨意，为今后的相认打好前站。
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