第四十章 始皇帝及其帝国
秦从一个周的附庸国开始，历时数百年，最终取代周室，扫灭群雄，一统中原，其事业不可谓不伟大。秦的兴起，见证了春秋战国时代经济、政治制度、军事技术的迅猛发展。先前的夏、商、周三代，虽有统一之名，但无统一之实，原因很简单，以当时的经济、技术条件，中央政权无法长期、大规模对外用兵，故而地方之实权操诸诸侯之手，诸侯有自己的财政权与军队，足以同中央政权分庭抗礼。到了秦统一六国之时，秦之军队，可以有效地对数千里之外的反叛力量发动毁灭性的打击，这背后显然有经济及技术进步之支持。
统一六国，是嬴政最伟大的事业，在他之前，没有人取得过如此辉煌的成就。然而，这功劳又不独嬴政一人所有，而是与他之前的诸位明君的奋斗分不开，只是嬴政比较幸运，站在前代伟人的肩膀上，以高屋建瓴之势，冲决天下。运气固然重要，个人能力也不可低估。嬴政即位后，内有吕不韦擅权、嫪毐之乱，外有荆轲之刺杀，亦可谓如履薄冰。他意志坚强，以强有力的手段维系独裁；他知人善任，善于纳谏。郑国本韩之间谍，他能不计前嫌，终开通郑国渠，造福关中；李斯本一客卿，他能抛弃成见，废除逐客令；王翦为一代名将，他能委以重任，知错便改，亦可衬其胸襟。
六王毕，四海一。其他王都不在了，只剩下一个秦王。
“王”这种尊号，对嬴政来说，实在太小了，不足以衬其大。自己的成就，超过夏、商、周任何一位王，怎么还可以用“王”的称呼呢？说白了，他的虚荣心在作祟。他把丞相、御史、廷尉等高级官员召来，说道：“寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。今名号不更，无以称成功、传后世，其议帝号。”
在嬴政看来，更改尊名是为了“称成功、传后世”，他要的不仅是今世的名，也要让后世传颂其不朽的、伟大的业绩。孔子不是说要“正名”吗？似乎没有尊号，他的伟大将很快被遗忘似的。
要用什么新的尊号呢？自有一群刀笔吏绞尽脑汁，当作一项重要政治任务来抓。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯亲自参与，讨论来讨论去，最后选了一个名字：泰皇。泰皇是什么意思呢？中国古代有“三皇五帝”的说法，其中“三皇”是哪三皇，有不同说法，一种说法认为是天皇、地皇、泰皇。泰皇就是人皇，人中之最尊贵者。
这群马屁精上表，吹嘘秦王“德兼三皇，功盖五帝”，宜上尊号为“泰皇”。秦王一听，有些不太满意，他亲自改了一个字，保留“皇”字，加一个“帝”字，合称“皇帝”。这一改动，使“皇帝”这个称号沿用了两千多年，也算是嬴政对中国政治文化的一个贡献吧。
嬴政是第一个皇帝，故而称为“始皇帝”，又称“秦始皇”。在秦始皇看来，他的帝国将万世不灭，以后的皇帝，就叫秦二世、秦三世，乃至千世、万世，传之无穷。
新的帝国，万象更新，不仅尊号要改，其他称呼也要改。皇帝发的命令要称为“制”或“诏”，以前“命”与“令”是不同的，“命”是发布与制度有关的政令，故改称为“制”或“制书”；“令”是皇帝昭告天下的文书，故称“诏”或“诏书”。皇帝自称为“朕”，这个字别人统统不能用。其实，在先秦，“朕”相当于今天的“我”，谁都可以用，自秦始皇后，“朕”便成了皇帝专用词。
当然，皇帝不可能一个人管国家，他需要一帮大臣。定完皇帝尊号后，便定百官之制。皇帝之下设三公：丞相、御史大夫、太尉，分管政务、监察、军事，是中国特色的三权分立。三公之下设九卿，分别是：奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史、少府。这就是“三公九卿”，对后世官制产生重大影响。
新帝国争议比较大的一件事，是要采取分封制，还是采取郡县制呢？
丞相王绾与廷尉李斯在这个问题上见解不同。
王绾认为：“燕、齐、楚等地距离较远，倘若不设置封王，难以统治，应该立诸皇子为王，坐镇远疆。”
李斯则批驳说：“周王朝成立时，文王、武王大肆分封子弟，随着时间的推移，封王们的后代血缘愈加疏远，互相攻击，如同仇敌，诸侯混战，天子没办法禁止。如今赖陛下神明，一统海内，四海之地皆为郡县，至于诸皇子以及功臣，只要从国家赋税中拿出一部分赏赐就足够了。如此一来，天下就没有人对朝廷有异心，这是安邦宁国之术，不应该再分封诸侯。”
在这一点上，秦始皇亦颇有主见，他说：“天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！”于是同意李斯，仍保留郡县制，废除分封制。
改分封诸侯制为郡县制，加强了中央集权，无疑是制度之一大创新。不过，这种制度也不能称得上尽善尽美，不久后便暴露出巨大的问题。当地方叛乱兴起时，地方官吏对朝廷的忠心，显然比不上自家子弟。作为一种新的制度，郡县制避免了诸侯分封带来的相互杀伐以及中央政权的旁落，但是这毕竟是崭新的制度，对可能到来的危险，非朝廷所能预见。后来汉取代秦，索性采取分封与郡县的混和制度，这种制度仍然有问题，导致后来七国之乱，地方诸侯与中央的战争。汉武帝推行“推恩令”，把封国最大程度弱小化，诸侯不复成为朝廷的威胁，不过仍未能彻底解决问题。由于封国太弱，又致使王莽篡汉时，朝廷没有藩王作为外援，最终覆灭。其实，这里所涉及的问题，已经不是秦始皇推行郡县制是否合理，而在于君主专制的国家有一道迈不过去的坎，这是一个很复杂的问题，这里就略过不提了。
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