第二十三章 日落东方：齐国的没落
秦国势力疯狂东扩的同时，北方的赵国异军突起，跻身三强之列，成为秦国之劲敌。自从晋国分裂为魏、赵、韩三国后，赵国实力平平，在与魏国的长期战争中居于下风，首都邯郸曾沦陷达三年之久。知耻而后勇，赵国如何发愤图强、后来居上呢？这要归功于伟大的君主赵武灵王。
赵武灵王知耻而后勇，他力排众议，推行“胡服骑射”军事改革，大力发展骑兵武装，为赵国强盛打下坚实的基础。赵武灵王统治时期，赵国走向大扩张时代，他避开战乱不断的中原，把矛头对准北方的蛮夷国家。经过十几年的战争，赵国灭掉中山国，中山是除战国七雄之外实力最强的国家，也是一个狄人国家。吞并中山后赵国实力大增，已跃居最强诸侯行列。
雄才大略的赵武灵王并不满足于此，他的理想是北略匈奴，南略秦国。他曾经假扮为使者，孤身一人前往秦国刺探军情，甚至跑到秦都咸阳见秦昭王，以一国之尊，深入狼穴，浑身是胆。
可惜的是，赵武灵王与秦国一决雌雄的理想还未付诸实现，便死于一场国内政变。在沙丘之乱中，赵国贵族李兑囚禁赵武灵王，一代雄主竟饿死于高墙之内，令人唏嘘长叹。赵武灵王死后，李兑成为赵国头号权臣，被封为奉阳君。
一个国家强大了，自然想在国际舞台上有所表现。
偏偏在这个时候，秦国不给赵国面子。秦昭王自立为“西帝”，把“东帝”头衔送给齐国，至于赵国嘛，秦国还真不当一回事。在诸侯们的反对声中，秦昭王仅仅过了两个月，就尴尬地宣布放弃称帝。东方诸侯对秦国的狼子野心保持高度戒备，一场针对秦国的合纵运动又悄然兴起。
这次合纵运动的策划者，正是赵国奉阳君李兑。
在李兑主持下，赵、齐、魏、燕、韩五国组成合纵同盟。公元前286年，东方五国组成联军，进攻秦国。纵观东方合纵史，我们可以得出一个结论，成功的合纵必须要有一个深孚众望的政治家主导。整个战国史，只有两个人能成功领导合纵抗秦，一个是孟尝君，一个是信陵君，两人都是“战国四公子”之一，有能力、有威望，能约束、指挥合纵联国。李兑虽是赵国权臣，对其他诸侯国却没有多大的影响力，这次合纵运动注定要失败。
伐秦之战，雷声大雨点小。各国虽想打击秦国，却相互猜忌，各自保存实力，只是虚张声势罢了，并不全力作战。西征最后无功而返，这是预料中的事。
李兑打着伐秦的旗号，实际上另有所图。
合纵联军伐秦草草而终，李兑却不解散五国部队，而是驻屯于成皋，按兵不动。他心里在打什么算盘？李兑有不可告人的目的，他要凭这张合纵王牌，与秦国做一笔交易。他暗中派人与秦政府联络，要求与秦联手，突袭魏国！
一方面与魏国合纵抗秦，一方面却与秦国串通欲瓜分魏国，李兑的厚黑与无节操，比起秦昭王毫不逊色。
只是天下没有不透风的墙，李兑想瞒天过海，纸却没包住火，这件事给捅出来，真相大白于天下。冤大头魏昭王气疯了！他断然与赵国决裂，投靠齐国。
倘若赵国与秦国结盟，对齐国是巨大的威胁。齐湣王不愿看到这种结果，他必须出手阻止李兑的阴谋。
著名纵横家苏代作为齐湣王特使，前往游说李兑。苏代说：“您不遵守五国合纵盟约，单独与秦国媾和，五国合纵同盟必然瓦解。我想提醒您，秦国与齐国并非不可能联合，倘若秦、齐联合，夹在两个大国之间的赵国处境最不利。另外，要是合纵同盟分裂，诸国臣服于秦国，秦国便可控制天下。一旦秦国控制天下，会用什么手段统治，您心知肚明。我希望您考虑清楚。”
这是对李兑施压。若是赵国与秦国联合瓜分魏国，那么齐国也可以与秦国联合瓜分赵国。合纵是对抗暴秦的法宝，若合纵失败，统统要成为秦人的奴隶。在苏代严厉的批评下，李兑悬崖勒马，中止与秦国交易，东方合纵同盟勉强维持下来。
齐湣王是活雷锋吗？
当然不是。
他有自己的目的。
齐国虽与秦国并称为东西双雄，秦昭王也给齐湣王送上“东帝”头衔以示尊敬。不过谁都知道，齐国已被秦国甩开几条马路远了。打破均势的转折点，是秦国吞并巴蜀成功，齐国吞并燕国失败。不必说秦国，就连赵国也后来居上，吞并中山后，赵国大有赶超齐国之势，所以权臣李兑才会那么嚣张狂妄。
要确保齐国在东方的优势，齐湣王只有一个选择：对外扩张！
往哪扩张呢？宋国！
战国的诸侯版图，可概括为七加二：七就是七个大国，即战国七雄；二就是两个中等国家，一个是中山，被赵国吞并了，另一个就是宋国。为了与秦、赵抗衡，齐国必须扩张，与之相邻的宋国自然成为齐湣王案上的大肥肉。
齐湣王极力维护五国合纵同盟，是担心秦国干涉其灭宋计划。
倘若说天下有哪个国家可以阻止齐国的扩张，这个国家必定是秦国。当年齐国吞并燕国，正是在秦国的武力干涉下，不得不把到嘴的肥肉又吐出来。
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