第二章 韩原之战：迈向大国之路
在秦穆公之前，秦国的历史相当简略，甚至连君主叫什么名字，也无从考。尽管秦人以自己的坚强在西部杀出一片新天地，但中国文明的重心始终在中原。此期中原的史料已是相当丰富，秦国史料却几乎一片空白。直到秦穆公横空出世，在诸侯国中大放光芒，秦国的史料才丰富起来。有了这些珍贵的史料，我们才能对秦穆公的事业有更深刻的理解。
公元前659年，秦穆公正式即位。
这时距骊山之乱、西周灭亡已过百年。东周天子暗弱，早已失去领袖诸侯的能力，国内政治形势大变，大诸侯国开始从幕后走到台前，挥舞霸业的旗帜，其中的领军人物是第一代霸主齐桓公。齐桓公能称霸的原因，在于任用管仲为相，以“尊王攘夷”为号召，建立新的国内秩序。
秦穆公深知秦国人民坚忍不拔、耐力超绝，然而文化上的落后，使得人才凋零，难以同东方诸侯一决雌雄。在国家小的时候，还比较好管理，随着疆域的不断扩大，秦国急需政治上的人才，来管理这个蒸蒸日上的国家。
人才引进，便成为秦穆公的基本国策。
穆公四年（前656），秦穆公迎娶晋献公的女儿，此举意在缓和两国紧张的关系。这个政治婚姻让秦穆公有意外的收获，在晋国公主的陪嫁奴仆中，竟然有一个大政治家，这个人便是百里奚。
一个政治家怎么会沦落到奴仆的地步呢？
这里有一段十分曲折的故事。
百里奚原本是虞国大夫。两年前（前658），晋献公向虞国借道攻伐虢国，百里奚力劝虞君，万万不可让晋军过境。收受贿赂的虞君根本不听百里奚的劝告，结果晋国攻占虢国后，顺手牵羊把虞国灭了。百里奚成了阶下之囚，后来被当作陪嫁奴仆，跟随公主到了秦国。
一个堂堂的虞国大夫，从高官变成奴仆，百里奚哪里忍受得了这种耻辱。入了秦国境内，他找机会逃跑了。这一逃，逃到了楚国。
不料他的运气实在差得很，跑到楚国后，被楚国人当作秦国间谍，又一次身陷囹圄。求贤若渴的秦穆公早听说百里奚的贤明，听到他逃走的消息后，心中郁郁不乐。后来打听到百里奚在楚国被抓走，秦穆公愁眉顿展，喜上心头。
怎么把百里奚弄回秦国呢？
起初秦穆公的想法是，开高价换回百里奚。不过他转念一想，这时楚国人只把百里奚当作间谍，不知他乃是高明的政治家，倘若秦国开价太高，反而会引起楚国人的怀疑。只有低贱的价格，才会令楚国人相信这不过是个无足轻重的人物。
秦穆公开出的价格低得不能再低了：以五张羊皮换一个大活人。
据《史记》记载，此时百里奚已经年过七十，连干活的力气都没有，在楚国人眼中，连五张羊皮都不值，他们很乐意与秦国做交换。
这样，百里奚又被带回了秦国。
唉，难道自己一大把老骨头，竟然要以奴隶身份终其一生吗？
正当百里奚长嗟短叹时，命运女神却跟他开了个大玩笑。
前来迎接他的，不是手执皮鞭的管家，而是秦穆公本人。秦穆公非但没把他当作奴仆，反而敬若上宾，谦虚地向他请教如何治国。老迈的百里奚不无感慨地说：“老夫不过是亡国臣子，哪有资格让国君亲自讨教哇。”
秦穆公以恭敬的语气说：“虞君不听您的劝告，才招致亡国的命运，并非您的过错。寡人虽然无才，却思贤若渴，希望您帮助寡人治理国家。”
命运果然鬼使神差，神妙莫测。自己曾在虞国久居高位，无奈忠言逆耳，以致亡国。今日身处异乡，地位卑贱，年纪老迈，不敢幻想未来。岂知山重水复，柳暗花明，枯木又逢春。上天把他流放到这片荒凉的土地，不正是要他成就一番丰功伟业吗？
百里奚与秦穆公相坐而谈，忘了吃忘了睡，竟整整谈了三天三夜。年轻的秦穆公不耻下问，年老的百里奚有问必答，君臣其乐融融。三天后，百里奚一跃成为掌管国政的大夫，因为他是以五张羊皮换来的，故而被称为“五羖大夫”。
峰回路转，百里奚并没有得意忘形。
他对秦穆公说：“我的才能比不上蹇叔，蹇叔十分贤明，只是世人不知道罢了。”
接着，他对秦穆公讲了蹇叔的故事。
蹇叔是百里奚的好朋友。
与百里奚热衷功名利禄不同，蹇叔为人低调，深居简出，随遇而安，淡泊名利。百里奚年轻时曾经游历齐国，想混个一官半职，却落得个四处碰壁，以乞食为生。在落魄时，他认识了蹇叔，两人虽然性格很不同，但互相欣赏对方的才华，遂成为好友。在蹇叔的支助下，百里奚度过了最艰辛的日子。
有一次，百里奚到了周王室领地，遇到周惠王的弟弟子穨发动政变（前675），驱走了周天子，自己登上王座。他听说子穨喜欢牛，自己在养牛上有一套办法，想以此来博取子穨的欢心。这时蹇叔出来阻止，认为子穨的政变不可能成功。过了不久，果然周惠王成功复辟，子穨的跟随者大多被诛杀，百里奚得蹇叔的阻止而幸免于难。多年一事无成后，百里奚决定到虞国去碰碰运气，捞了一个官职，步步高升。蹇叔警告他说，虞君昏庸无道，听不进大臣的劝告，这样的君主不值得跟从。名利熏心的百里奚听不进蹇叔的劝告，结果虞国被晋国所灭，自己沦为阶下囚。
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