696年底，契丹首领孙万荣确定南下进攻的战略，猛攻冀州。
孙万荣以骆务整、何阿小为先锋，此二人均是契丹悍将。何阿小是个非常残忍之人，所到之处，经常屠杀无辜。冀州没有顶住契丹人的猛攻，终于陷落，何阿小处死冀州刺史陆宝积，并屠杀数千人，从此他“屠夫”的绰号臭名昭著，河北之百姓，闻其名而恐惧。
在攻占冀州之后，契丹大军再陷瀛洲，河北地区震动！
与瀛洲相近的魏州人心惶惶，刺史独孤思庄更是紧张，把郊外的百姓都安置进城内，加固城墙，厉兵秣马。武则天也担心魏州的安危，便把最有才干的狄仁杰调往魏州担任刺史。狄仁杰到任后，马上将农民放出城外继续耕作，说：“敌人还离得远呢，不必太慌张，这里有什么事我来负责。”
契丹人来势汹汹，可是唐军居然没有一个可堪重任的将领。
武则天想起了一个人，就是在素罗汗山之战中被吐蕃击败的王孝杰。虽说王孝杰被贬为平民，但是武则天仍然认为他是最有才干的一员大将。
697年初，王孝杰临危受命，出任清边道总管，统率十七万大军，开赴前线，准备与契丹军队一决高低。
事实证明，王孝杰的军事才能被女皇严重高估。
三月，王孝杰大军进抵东硖石谷。
在上次唐军与契丹的决战中，硖石谷是唐军的死亡之谷，这次，东硖石谷再次成为死亡之谷。
王孝杰率领精锐部队为前锋，先行进入东硖石谷，对于这一险要之地，契丹人不会轻易放弃。孙万荣率军在东硖石谷布下重兵，迎战王孝杰。
这是一场遭遇战，王孝杰手下皆是精锐部队，他指挥大军奋力作战，击退契丹人。孙万荣引兵后撤，王孝杰岂肯放过，便率军追击，唐军一路追击到一处高岭，此高岭之下，是万丈悬崖，这个地形对唐军是不利的。
孙万荣见王孝杰大军进入此险地，马上调转马头，回头再战。此时契丹大军倾巢而出，将王孝杰兵团压迫在悬崖地带，战斗打得非常激烈。在此攸关之际，王孝杰的副将苏宏晖选择逃跑，苏宏晖一逃，整个唐军的防线动摇了，契丹猛烈反攻，切断唐军的退路，将王孝杰逼入死地。
王孝杰坠崖而亡。这个坠崖，不知是失足掉下呢，还是因为绝望而跳下，总之，唐军统帅王孝杰，这位帝国军界崛起的新星，陨落于东硖石谷。除了临阵脱逃的苏宏晖部之外，唐军死亡殆尽。
驻守渔阳的武攸宜兵团，原计划与王孝杰兵团共同出击契丹，此时传来王孝杰兵团全军覆没的噩耗，全军上下一片恐慌，他不敢贸然进军。
而孙万荣在取得东硖石谷大捷之后，挥师南下，入寇幽州，并夺取数座县城，劫掠大批百姓以及财产。
武攸宜派出几路军队，反击契丹，但是均被契丹击败。
这次大会战以唐军的惨败而告终，不过却有人浑水摸鱼，反而得到提拔擢升。
这个人就是监察御史孙承景。
莫非他英勇善战、御敌有功？都不是。他是武则天派到清边军充当监军，从前线返回后，他派人画了几幅画，呈上给女皇帝，每幅画都画着孙承景冒着敌军矢石的交攻，身先士卒，冲锋在前，场面很是令人震撼。武则天感动地说：“御史乃能尽诚如此。”下令将孙承景提拔为右肃政台中丞。
这事后来露出马脚。武则天不仅重赏孙承景，而且还准备重赏他的手下，便派张仁愿到清边军叙录这些人的功劳。张仁愿是何许人呢？他是中唐时代的勇将之一，关于他的功绩，后文再述。张仁愿压根不相信孙承景会打仗，所以他不急着出发，先去找孙承景，询问对阵胜负的情形，这位只会躲在大帐中大吃大喝的监军哪里回答得出来，一问便破绽百出。张仁愿上书弹劾，武则天听罢大怒，将孙承景贬为县令。这件事也反应出武则天时代，欺上瞒下到了何等严重的地步，这是时代风气使然。
虽然武则天把国号由“唐”改为“周”，可是好歹军队也是从唐保留下来的，怎么忽然曾经令天下所有对手胆战心惊的军队变得不会打仗、每战必败呢？武则天当然不愿意承认这是自己无能的结果。的确，武则天不能算无能，她太有才能了，才能使冤狱遍天下，使朝野上下，人人自危，才能使酷吏横行，正义荡然无存。
这么一种政治环境下，怎么期望产生一支百战雄师呢？
在武则天时代，有一个著名的故事，就是娄师德唾面自干。在那个随时可能被诛杀的时代，娄师德却如鱼得水，官居宰相（同平章事）。有一次，他弟弟出任代州刺史，娄师德问道：“我们身居显职，你有什么自全之术呢？”其弟回答说：“如果有人朝我脸上吐口水，我也不生气，把口水擦去就是了。”娄师德摇摇头说：“你的修养还不到家，人家往你脸上吐口水，是为了要激怒你，你把口水擦了，这不是更令他生气吗？人家吐口水，你不要擦，就让它自然干，要满脸笑容，随人家吐口水。”连娄师德这样一位名将也用“唾面自干”之术来保全自己，真是一个悲哀，可以想象当时武则天的恐怖统治到达何等地步。
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