裴行俭以过人的胆略平定西突厥阿史那都支谋反的企图后，返回长安城。同年（679年）十月，北突厥突然爆发大规模的叛变。
这场叛变来得非常突然，唐王朝的文武大臣都始料不及，因为事前没有一点征兆。在十七年前铁勒九姓叛变时，突厥也没有跟着起哄，正是在风平浪静之中，一阵狂风骤起，搅起漫天的黄沙。
叛变是由突厥的阿史德家族挑起的。
在630年李靖击破突厥汗国之后，阿史德家族所统领的三百帐落突厥人投降唐帝国，迁居到云中城，归单于大都督府管辖。经过数十年的休养生息，阿史德部落的人口得到了很快的增长，后来又分割成两个部落，一个由阿史德温傅统领，一个由阿史德奉职统领。
作为一个曾经强大过、雄霸天下的突厥汗国，在一夜之间被李靖击破，这无疑使许多突厥人心理极不平衡，一心想回复突厥往日的辉煌。然而650年，车鼻可汗被大唐帝国消灭，突厥汗国卷土重来的希望微乎其微了。
吐蕃的崛起给突厥人带来了机会。
经历两次大败仗之后，大唐帝国不得不动用更多的军事力量用于西部同吐蕃抗衡。正是在这种背景之下，阿史德温傅与阿史德奉职加紧了策划突厥独立的步伐，整个叛乱的准备工作非常秘密，唐王朝根本没有注意到北方将掀起惊涛骇浪。
阿史德温傅与阿史德奉职起兵之后，宣布拥立可汗家族的阿史那泥熟匐为新突厥汗国的可汗，结果一呼百应，在故突厥境内的二十四个州的首领也纷纷起兵响应。一时之间，叛变的部落人数多达数十万人。
大唐帝国震惊了。
唐朝廷紧急派遣单于大都护府长史萧嗣业为统帅，率领右领军卫将军花大智、右千牛卫将军李景嘉等，前往平定突厥的叛乱。
刚开始时，突厥人屡屡受挫，也许是很久没有打过仗了，感觉比较生疏，战斗力不强，比不上身经百战的大唐军队。
在赢得多次战斗胜利之后，萧嗣业不禁有轻敌之心，认为突厥叛军只不过是一群乌合之众，不堪一击。骄傲着实是胜利的天敌，更何况萧嗣业也没有骄傲的资本，放松警戒心之后，便预兆着灾难的来临。
第一个危险的信号是唐军的辎重部队受到突厥军队的袭击，虽然辎重部队只有数百人，兵力上的损失并不算严重，但严重的是数百车粮草、冬衣被突厥军队夺走。此时正是冬季，在冰天雪地中要寻找粮食可不是件容易的事，而且战马也需要草料。
萧嗣业被迫停止进军，但他的轻敌之心，使他疏于防范突厥大军的偷袭。
大雪飘落，寒风彻骨。
突厥军队利用大雪作为掩护，在雪夜偷袭萧嗣业的大本营。在恶劣的天气中进行偷袭，这可是唐军的一贯作风，但是坚忍的突厥人这次却给了萧嗣业一个意外。战场形势瞬息万变，任何一处细微的失误，都有可能葬送胜利的果实。
夜深了，大雪仍在纷飞，士兵们守在炉火旁，既冷又饿，萧嗣业已经进入温暖的梦乡，但突然间铁骑突出刀枪鸣，突厥大军不期而至。萧嗣业大吃一惊，此时唐军兵营根本没有像样的防守，突厥大军如入无人之境，萧嗣业想要组织起有效的抵抗，无奈阵营太混乱，他心里暗暗叫苦，回天无力，狼狈逃跑。这下唐军阵营更加混乱了，结果突厥人越战越勇，唐军遭遇灭顶之灾，被杀死的士兵“不可胜数”。
相比萧嗣业，花大智与李景嘉还算略好一点，这二位副帅没有一走了之，而是率其部众，且战且退，虽然伤亡惨重，最终还是得以撤回单于都护府。
这次惨败，令唐高宗大为震怒，萧嗣业被判处死刑，后来减罪一级，改为流放桂州；花大智、李景嘉二人虽然撤回到单于都护府，但是兵员损失惨重，全部被免去官职。
此时的唐高宗一定感慨贞观名将的凋零，要派谁出任统帅呢？思前想后，看来还得裴行俭出马，虽然这位老臣刚刚平定西突厥、风尘仆仆地返回京师。
裴行俭今年六十岁了，看来唐朝老将确实有不老的雄心，像李靖征吐谷浑，程知节、苏定方等人征西突厥，都是年过六旬。裴行俭比他们更特殊，虽然早些时候他兵不血刃，夺取西突厥，此中的胆略与计谋，远非常人可比，但他没有指挥过大兵团作战的经验。不过并不等于他不通晓兵略，作为名将苏定方的得意门生，裴行俭只要有机会，仍然可以在战场上大展身手。
十一月，裴行俭正式出任远征军统帅。
唐朝廷对于这次北征作战相当重视，动员兵力之广，为唐高宗登基以来所罕见。
远征军总兵力达到三十万人之多，裴行俭出任定襄道行军大总管，太仆少卿李思文、营州都督周道务为副手，直属兵团十八万人，这是北征的主力兵力。同时还有两支军队受裴行俭的节制，一支是西路军，由检校丰州都督程务挺统率；另一支是东路军，由幽州都督李文暕统领，这两路军各有五六万人。
在大军出发前，唐高宗李治设酒宴为裴行俭饯行，唐高宗说道：“你文武全才，只让你担任文官，是委屈你的才华了，现在我就授给你文武两个官职。”于是当即授予裴行俭礼部尚书与检校右卫大将军二职，在此之前，裴行俭的官职是吏部侍郎，显然，这个官职对于满腹文韬武略的裴行俭来说，确有屈才之嫌。
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