“玄武门事变”后，李世民登基。意志坚强的新皇帝勇退突厥骑兵，革新政治，发展经济，这位强有力的统帅兼君王雄心勃勃，欲将大唐帝国打造为世界上最强大的国家。
而与之形成鲜明对比的是，突厥颉利可汗的进取心却不断衰减。自与李世民在渭水河畔结盟之后，颉利可汗面临着一系列的国内问题，搞得他焦头烂额。
颉利可汗不是一个优秀的领袖。
他从哥哥始毕可汗与处罗可汗手中继承了庞大的突厥汗国，这是拥有万里疆域、百万雄兵的帝国。他凭借这百万雄兵，东征西讨，征服周边的部落，又频繁南下，打击新生的唐王朝，可谓是风光无限。
在风光的背后，却是突厥国内的重重危机。
首先是政令的混乱。颉利可汗似乎颇为仰慕中华文明，当时有一投奔到突厥的中原人，名叫赵德言，肚子里有点墨水，能说会道，颉利可汗很欣赏他。赵德言就把中原那套繁文缛节的东西传授给颉利可汗，可惜赵德言对中原文明不解精髓，只懂得些皮毛，结果这些繁文缛节的东西，不过是令颉利可汗在臣民面前更加威风凛凛罢了。此前突厥人的政法原本简单明了，经过赵德言的改革之后变得烦琐苛刻，愈发的混乱不堪，反对者暗潮涌动。
再者是经济的萧条。突厥汗国并不是一个经济十分繁荣的国家，自始毕可汗始，突厥在中原群雄混战中捞了不少好处，后来又多次侵入唐帝国，每次都以议和为条件，得到不少金帛，同时对其治下的其他部落，也是大肆掠夺。但是在李世民上台前后，突厥却连年发生雪灾，致使马牛羊等牲畜大量死亡，经济遭遇极大破坏。颉利可汗在这种情况下，不是动用国库对受灾部落进行援助，而是以政府收入减少、支出不够为借口，向各部落加派税赋，这终于激起各部落的反抗。
政治上的混乱与经济上的掠夺，使归附突厥的游牧部落铤而走险，起兵对抗颉利可汗。最先起兵的是铁勒族的薛延陀部落，薛延陀是实力最强的一个部落，位置大约在现在阿尔泰山西南的哈喇额尔齐斯河与乌伦古河的流域地区，共有七万余帐落，其首领名叫夷男，宣布脱离突厥汗国，起兵造反。
继薛延陀的叛变之后，回纥、拔野古等十余个部落也揭竿而起。颉利可汗决心要血洗叛变的部落，他派大将欲谷统领十万雄兵，企图一举踏平回纥部落。回纥部落共有十万人，其中可用于作战的人数约五万人。回纥的首领名叫菩萨，率领五千精兵，迎战突厥的十万骑兵。
根据史书的记载，这位菩萨“劲勇，有胆气，善筹策，每对敌临阵，必身先士卒，以少制众”，是一名骁勇之猛将。突厥、回纥两军战于马鬣山，结果菩萨竟然以五千骑兵击败了突厥的十万骑兵，赢得了一场辉煌的胜利。突厥大将欲谷率残兵向天山方向撤退，菩萨纵兵追击，再次大破突厥军队。
在另一个战场上，颉利可汗派出四员大将率军队镇压薛延陀的反叛，薛延陀部队奋勇迎战，也挫败了突厥人的进攻。
屋漏偏逢连夜雨。
正当薛延陀与回纥的反叛烈火熊熊燃烧之际，一场天灾突如其来。突厥国内遭遇大雪灾，这场雪灾比前几年的雪灾更加严重，积雪达数尺之厚，致使牛马羊等牲畜大量死亡，继而引发了全国性的饥荒。貌似强大的突厥汗国，其经济基础实为薄弱。
虽然诸部落的反叛仍在不断地继续着，但是颉利可汗深知大唐帝国才是真正的威胁。这一年是贞观元年（627年），离渭水之盟仅仅一年，突厥便遭遇到薛延陀、回纥的反叛与雪灾大饥荒，狼狈不堪。颉利可汗唯恐大唐军队乘虚而入，便以狩猎为名，率军南下，直达唐帝国的朔州边境，积极备战。
的确，在大唐帝国方面，许多文武官员纷纷上书唐太宗李世民，建议利用此难得的时机，对突厥人发动报复性的战争，但是李世民一口回绝了。李世民对大臣们说：“我们刚与突厥人结盟不久，就背信弃义，这是没有信用；利用突厥人天灾出击，这是不仁；乘人之危以取胜，这是不武。不信不仁不武之事，我们不能做，即便是突厥国内的诸部落皆反叛，所有的牲畜都饿死，我也不会发动战争，一定要等到突厥人冒犯我们之时，然后再出兵讨伐。”
贞观二年（628年），突厥人统治下的诸游牧部落的叛乱范围还在不断扩大，其东部的奚、霫、契丹等部落也纷起反叛，响应薛延陀与回纥。突厥东部地区本由突利小可汗统辖，突利小可汗率兵镇压这些叛变的部落，为了自保，奚、霫等部落索性脱离突厥汗国，归附大唐帝国。突利小可汗统御无方，颉利可汗大为恼怒，召回突利小可汗，让他率兵去讨伐薛延陀、回纥。
看来突利小可汗也不是打仗的材料，在北线战场上，突利的军队遭薛延陀、回纥的重创，几乎全军覆没，突利单身逃回。颉利可汗本来与突利小可汗之间存在矛盾，一怒之下，将突利小可汗软禁起来，甚至用鞭子打他。
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