在郑清之的悉心教导下，赵昀的文章、书法都有长足进步，连史弥远都赞不绝口。但史弥远还不放心，又问郑清之，赵昀之贤明究竟到什么程度。郑清之这样回答：“其贤明之处，我不能一一列举，然而可以一言断之：不凡。”赵昀乃是非凡之人，听到这里，史弥远不禁捋须点头，脸上流露出得意神情。只要赵昀不凡，那么便有机会取代赵竑。
转眼间已是嘉定十七年（1224），宋宁宗终于听到死神的召唤。
宋宁宗病危之际，史弥远加紧废立步伐。
要立赵昀，首先还得赵昀自己愿意才行。史弥远令郑清之把废立计划告诉赵昀，明白地告诉他，要废掉赵竑，立他为皇帝。赵昀听完后，默不作声，郑清之急了，一而再地催促。可是赵昀仍然一言不发。要知道皇帝的位置固然很有诱惑力，可是搞不好，皇帝没当上还得掉脑袋。赵昀一声不吭，老师郑清之几乎要哀求他了：“您不答一语，清之将如何向丞相复命？”此时赵昀冒出一句没头没脑的话：“绍兴老母尚在。”
郑清之没办法，只得把赵昀的这句回答告知史弥远。史弥远听罢却暗暗称奇，心想此人确有不凡之处。为什么这样说呢？赵昀对当皇帝一事，既没有表示赞同，也没有表示反对，这十分明智。倘若赞同了，政变失败不免人头落地；倘若反对，史弥远说不定要除之灭口。干脆不吭声，这叫进可攻，退可守。
对史弥远来说，赵昀不反对就够了。
闰八月初三，宋宁宗去世。
史弥远开始行动了。
此时杨皇后的态度至关重要，史弥远早有准备，收买了杨皇后的侄子杨石、杨谷。杨石、杨谷遂入宫禀告皇后，请求废掉赵竑、改立赵昀。杨皇后听了不禁愕然道：“皇子赵竑乃先帝所立，岂敢擅变？”坚决不答应。杨石、杨谷只得悻悻而退，回禀史弥远去了。这天晚上，对史弥远来说是生死攸关的一夜，他必须尽全力赌上一把。他令杨石、杨谷再入宫固请废立之事，一夜之间往返七次。在史弥远的坚持下，杨皇后最终被迫做出让步，答应立赵昀为皇帝。
史弥远闻讯后大喜，立即遣人前往迎接赵昀入宫。他还担心去的人搞错，还特地交代说：“现在宣旨入宫的是沂王府的皇子（赵昀），不是万岁巷的皇子（赵竑），不要搞错了，否则都要处斩。”
赵昀入宫后拜见杨皇后，杨皇后抚着他的背说：“今后你就是我的儿子了。”就这样，赵昀在宋宁宗灵柩前继位，史称宋理宗。
在这场宫廷政变中，老谋深算的史弥远最终成为胜利者，姜还是老的辣，赵竑在政治上还是太嫩了，最后一刻居然被掀翻在地。
赵竑丢了皇冠后，被封为济王，赐第湖州。
当时湖州有一名志士，名叫潘壬，他听闻史弥远一手遮天，擅行废立之事，心里愤愤难平，打算起兵谋立济王赵竑。潘壬知道自己的实力不够，便派人与忠义军首领李全联系，求他援助。李全满口答应，并与潘壬约定起兵时间。其实李全并非真心拥护赵竑，只是想搞政治投机罢了，当他发现潘壬一伙人只不过是乌合之众时，便打消了起兵的念头。
到了约定的起义时间，李全的忠义军并没有出现，潘壬所拼凑的部队，不过是只有千来人的贩夫走卒，哪能成得了大事？很快，潘壬的起义被迅速镇压下去，毫无悬念。潘壬不仅自己送了命，还连累了济王赵竑。史弥远深感赵竑不除，后患无穷，便诈称赵竑生病，派亲信余天锡带着太医到湖州为他治病。治病只是幌子，余天锡到了湖州后，假传谕旨，逼赵竑自杀，对外则宣称是病死。
史弥远果然胆大妄为，先是废掉赵竑，又逼其自杀，岂能不激起朝中正直大臣的义愤呢？真德秀、魏了翁等人纷纷上书为赵竑鸣冤。但鸣冤有什么用呢？史弥远杀赵竑，宋理宗这皇位坐得才踏实，谁是赵竑之死的得益者，这不是很明白吗？
在皇帝的庇护下，史弥远的权势未受任何动摇，即便杀了济王赵竑仍逍遥法外。
但是却有一人让史弥远头疼，这个人就是李全。
当初为了利用山东抗金力量，史弥远令边将暗中招抚抗金义师，并冠以“忠义军”之名。起初忠义军为朝廷立下赫赫战功，其中战绩最辉煌的就是李全。然而随着势力的膨胀，李全野心越来越来，越来越难约束。他先是逼反张林，后又擅杀两淮制置使许国，接着又攻打彭义斌，最后投降了蒙古人。
李全投降时，他妻儿及哥哥李福尚在楚州。与李全结仇的张林乘机回到楚州，大开杀戒，杀死李全之子李通、哥哥李福与爱妾刘氏，向朝廷邀功。得悉消息后，李全大为悲恸，向蒙古人请求率兵南下。蒙古人起初不答应，李全断指发誓道：“李全倘若再回归南朝，有如此指。”于是改服蒙古衣冠，发兵下淮南，占领楚州。
此时的李全，已俨然成为中原一大势力。为了拉拢李全，蒙古、金与南宋都开出大价码。蒙古有经略天下之志，但光靠蒙古人是不够的，必须倚重汉人降将，于是授予李全山东行省，把山东的军政大权都给他。金国以“淮南王”的封爵招揽李全，遭到李全的拒绝。南宋宰相史弥远到这个时候，仍然主张以招抚政策羁縻李全，打算授予他彰化、保康节度使兼京东镇抚使之职。然而史弥远虽是弄权之人，对付李全却毫无办法，李全不仅一口回绝，还嘲讽道：“朝廷待我如小儿，啼乃授果。”
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