南宋政府不甘示弱。六月，宋宁宗下诏伐金，并在诏书中表示：“若能立非常之功，则亦有不次之赏。”
那么谁能立非常之功呢？
楚州知州应纯之想到了一支可资利用的力量，便是活跃在山东的红袄军。他密报朝廷，请求招纳红袄军，并建议朝廷利用蒙古打击金国之机，收复中原。
朝中宰相史弥远却不敢大举北伐。他心里最清楚，当年韩侂胄怎么死的，不就是贪功北伐，结果打不赢，敌人非要他的脑袋才肯议和。史弥远是策划杀韩侂胄的人，他可不想自己也落得个北伐不成反被杀的下场。因此在招纳红袄军一事上，他比较谨慎，密令应纯之对外不说招纳，以免金人找麻烦，但暗地里接收这支军队，拨给军粮，改称为“忠义军”。
不久后，红袄军领袖李全归附宋朝，被朝廷任命为京东路主管。
在往后几年里，金与南宋之间你一拳我一脚地在边界上交锋，各有胜负。
金国发动的一次比较大的进攻是嘉定十二年（1219）的入侵淮南之役。当时金国骑兵甚至打到了采石杨林渡，南宋建康府（南京）为之震动。忠义军在此刻发挥巨大作用，李全率领忠义军（即红袄军）抄截金兵后路，在涡口（安徽怀远）与金兵展开激战。在忠义军的顽强阻击下，金兵不得不退师，李全乘势追击，大获全胜。鉴于忠义军之骁勇，金兵不敢再窥淮东。
淮南没能得手，金兵转而攻打枣阳。南宋守将孟宗政是一位出色的将领，他在极为不利的情况下坚守城池，金兵动用云梯、天桥、挖掘地道等手段攻城，始终未能得手。双方血战十五阵，在枣阳城下相持八十余日，金兵死亡三万余人，最终还是被孟宗政击败。
在孟宗政取得枣阳保卫战胜利的同时，忠义军首领李全为朝廷再立殊功。
在蒙古入侵与红袄军起义的双重打击下，金国在山东的统治已是摇摇欲坠。蒙古人曾攻破山东益都，撤走后这里成了一个权力真空带，曾经在当过府卒的张林趁机占据益都。张林颇有能耐，山东诸郡纷纷前来依附于他。当时李全率忠义军攻打齐州，金国守将献城投降。李全有意招揽张林，遂仅带数人入益都，与张林见面，劝他归顺朝廷。张林与李全十分投缘，两人遂结为兄弟。张林宣布山东十二郡七十余城归顺大宋朝廷，他上表称：“举七十城之全齐，归三百年之旧主。”
张林归顺后，南宋朝廷的腰杆更硬了。
嘉定十三年（1220），宋宁宗给淮东制置使贾涉下达诏令，要他招谕山东、两河豪杰志士抗金。同时，南宋四川宣抚使安丙还与西夏秘密交涉，相约共同出兵进攻金国。
这一段时间的战争十分混乱。在宋与金的战争，有夏与金的战争，有蒙古与金的战争，还有形形色色的义军，各方势力犬牙交错。总体上说，金国的处境最为不妙，在东西南北四个方向都受到威胁。这时形势对南宋是有利的，山东、河北义军纷纷归顺，如果朝廷能因势利导，收复中原也是有可能的。
可惜的是，南宋朝廷缺乏像岳飞、张浚这样的将帅之才，难以驾驭前来归顺的义军首领。忠义军首领李全骁勇善战，为朝廷立下不少汗马功劳，可是他毕竟是出身绿林，难以管束，惹出不少事端。
张林与李全称兄道弟后，献出山东十二郡归顺南宋，但俩人很快就反目成仇了。当时张林在山东拥有几个盐场，这也是他的主要收入来源。李全的哥哥李福要求分得一半盐场，张林不同意。因为利益问题，张林与李全兄弟闹翻，被逼无奈之下，索性投降蒙古人了。
张林叛变后，朝廷又不得不倚重李全以稳定山东局势。嘉定十五年（1222），南宋出师征讨张林，李全率军占领青州。朝廷为表彰其功，授予李全保宁军节度使之职，兼京东路镇抚副使。自占据青州后，李全拥兵自重，俨然一军阀割据势力矣。
朝廷一味以官爵羁縻绿林出身的李全，反倒令李全更加跋扈嚣张，居功自傲，目中无人。时任淮东制置使的贾涉便警告朝廷，李全骄暴难制。可是朝廷仍然幻想着利用李全的名望与才能，在山东、河北鼓动义军，抗击金兵。
贾涉去世后，朝廷委派许国为淮东制置使，也是李全的顶头上司。
许国对来自北方的忠义军向来轻视，采取种种手段压制，令李全极度不满。后来李全到楚州谒见许国时，又遭到他的冷遇。在李全返回青州时，许国又故意在楚州城外搞了一场大阅兵，参加阅兵的部队是十三万两淮马步军。此举是向李全示威，以示忠义军不过只是乌合之众罢了。
心高气傲的李全哪里忍受得了这种羞辱，遂心生杀机。他留部将刘庆福待在楚州，伺机除掉许国。刘庆福率自己部众作乱，许国被乱军所伤后缢死，全家男女老少全部遇害。这件事背后的主谋就是李全，当朝宰相史弥远当然心知肚明，但他深恐李全叛变，不仅没有任何责罚，反倒极力安抚。
杀死堂堂两淮制置使，李全居然毫发无损。
朝廷越怕事，李全越胆大妄为。
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