自从澶渊之盟后，京城百姓一百多年没有经历过战火，如今金兵马不停蹄向这里进军，人心震动。别说寻常百姓，就是皇帝与大臣们也惊慌失措。不得已之下，皇帝下了一道“罪己诏”，并发布一系列新政策，革除一些弊政，企图挽回民心。可是临时才想到抱佛腿，哪里能立竿见影呢？
宋徽宗，这位著名的艺术家皇帝，面对危局时并比不童贯高明多少。他的第一个念头同样是逃跑，因为时局的发展已经远远超出他所能控制的能力。金兵从北杀来，宋徽宗打算向南逃窜，可是一国之君逃跑了，国家怎么办？国都怎么办？宋徽宗便把太子赵桓任命为“开封牧”，目的是让太子留守国都，让他去处置这个烂摊子。
时任太常少卿的李纲认为：“如今敌人猖獗，若不正式传位给太子，不足以招徕天下豪杰。”他与吴敏等人联合向宋徽宗进谏，要求传位给太子赵桓。这位艺术家皇帝说了一句话：“我平日性刚，不意金人敢如此。”直到这个时候，他还自以为是个性格刚强的皇帝，其实内心深处，他只不过是个胆小怕事的皇帝罢了。说完这句话后，他突然间一阵心悸，胸口被一股气堵住似的，忽然不省人事了。等到他醒来时，吩咐左右取来纸笔，用漂亮的瘦金体写下：“皇太子可即皇帝位，予以教主道君退处龙德宫。”
国难当头，宋徽宗并没有自己说的“性刚”，而是选择了逃避，采纳李纲等人的意见逊位，由儿子赵桓继位，即宋钦宗。
宋钦宗在风雨飘摇中尴尬登基，可是坏消息却不断传来。
金兵的铁骑正呼啸而来。金东路军统帅宗望攻破信德府后，宗弼紧接着攻取汤阴，进逼濬州（河南浚县）。面对金兵强大的攻势，宋军的防线全面崩溃，士兵望风而逃，濬州很快失陷，金兵渡过黄河，已经逊位的宋徽宗也顾不上颜面，从开府出奔，一直逃到了京口（江苏镇江）。
新朝廷出现了对立的两派，一派主张逃跑，一派主张抗战。主张逃跑的人认为新皇帝不能待在危险的都城，应该马上南渡长江，或是西奔关中。被提拔为兵部侍郎的李纲则坚决主张抗战，并建议宋钦宗亲征。宋钦宗摇摆不定，他先是答应亲征，但当金兵逼近开封时，他又想开溜，被李纲所制止。
李纲力驳各种逃跑主义言论，他说：“为今之计，当整饬兵马，固结人心，相与坚守，以待勤王之师。”可是宋钦宗犹心存疑虑，他举目四望，谁人可抵挡金兵呢？李纲毛遂自荐，挺身而出，并表示愿意“以死相报”。李纲的勇气与责任感感动了皇帝，宋钦宗任命李纲为“亲征行营使”，全权负责开封城的防务。
此时金兵已经开始对开封发起进攻，李纲崭露出卓越的军事组织才能，他领导开封军民英勇备战，修楼橹、安炮座、设弩床、运砖石、施燎炬、垂檑木、备火油，严防死守。其实从兵力的对比上说，开封的宋军在数量上并不少于金兵，可是说到战斗力，连皇帝都没信心。李纲把禁军、厢军，保甲兵等安置于开封城四面，布下数道防线，又组织马步军四万人，日夜操练。金兵几度进攻，都被李纲所击退。
正当李纲在前线苦战时，朝中主和派乘机在皇帝面前煽风点火，以太宰李邦彦为首的主和大臣主张割地求和。宋钦宗毕竟不是雄才之君，在生死关头，他的信心再度动摇，遂依了李邦彦，遣使请和。
为了讨好金人，宋钦宗打算花钱消灾，把每年输给金国的岁币提高到三五百万两，另外还将以“犒军费”的名义赔偿金国白银三五百万两。想当年海上之盟时，宋朝许给的岁币不过二十万两银，如今猛增了十几二十倍，这已是远远超过大宋朝廷所能承受之范围。
可是金兵统帅宗望却狮子大开口，要求将“犒军费”增加到黄金五百万两、白银五千万两，同时宋朝还要割让太原、中山、河间三镇，并以亲王、宰相入为人质。这些条件简直苛刻到了极点，宋钦宗为了保命，竟然打算同意。
李纲惊骇地说：“犒师金币，其数太多，虽竭国内之财且不足，况都城乎？太原、河间、中山为国家屏蔽，割之何以立国？”然而宋钦宗已被吓破了胆，他一方面搜刮京城中的金银财宝以作为战争赔款；另一方面把弟弟康王赵构、少宰张邦昌送到金营充当人质。
不久后，宋钦宗有点后悔了。
在一阵惊慌失措后，皇帝忽然又看到希望了。
希望来自于各路勤王之师，自从朝廷发出勤王令后，大宋帝国各路兵马打着“勤王”的旗号救援开封，种师道、姚平仲等各路兵马相续抵达京师，兵力达到二十万人之多。此时开封城外的金兵，总数不过才六万人，而且大部分是归附于金的奚、契丹、渤海等部落，骁勇善战的女真部落骑兵人数并不多。敌我力量对比发生重大变化，宋军在兵力上已占据明显优势。
李纲不失时宜地提出：“吾勤王之师集城下者二十余万，固已数倍之矣。彼以孤军深入重地，当以计取之。”宋钦宗的对敌政策又如同钟摆一样摆回主战一方，以多打少，胜算总有把握吧。
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