新兴的大宋政权在南方作战如秋风扫落叶，无往而不利，可是在北线却屡遭挫折，每每铩羽而归。
北汉开国皇帝刘崇乃是后汉高祖刘知远的弟弟。公元951年，郭威发动兵变，颠覆后汉政权，建立后周政权。时任后汉河东节度使的刘崇据河东十二州称帝，建立北汉，这也是“十国”中唯一位于北方的地方政权。北汉自开国始，与后周就势不两立，形同水火。但北汉地狭民贫，如何与后周相抗衡呢？刘崇不得不结交辽国，以为后援，并奉辽国皇帝为叔皇帝。刘崇去世后，刘钧继位，他更夸张，尊辽帝为父皇帝，自己当个儿皇帝。
陈桥兵变发生后，北汉皇帝刘钧乘宋政权根基未固，率部入侵河西。对刘钧来说，这是浑水摸鱼的良机，他毫不迟疑地出兵支持李筠的反宋。可是大宋帝国没有给刘钧机会，李筠的叛乱很快被镇压了，刘钧只得悻悻退兵。
在接下去的几年里，北汉军队频频扰边，成为大宋帝国北部之患。
宋太祖赵匡胤巴不得早日摆平北汉，以宋的实力，北汉当然不是对手，可问题是刘钧有契丹人在后面撑腰。若是与北汉开战，就意味着与强大的辽国开战，这就不能不慎重了。
大家想想，北汉原本是个地瘠民贫的国家，又穷兵黩武，财力上怎么支撑得住呢？结交契丹人是有代价的，每年都要向辽国输送大量的金银财宝，因而国家一天比一天贫穷，连朝廷的花销都捉襟见肘了。正是在这种背景下，大宋帝国开始对北汉发动有限攻势。
公元964年，宋昭义节度使李继勋率部进攻北汉辽州，辽州刺史杜延滔举城投降。北汉皇帝刘钧紧急向辽国求援，辽国派西南招讨使耶律达里（又称耶律挞烈）率六万骑兵入援北汉。说起这个耶律达里，也算是辽国一位出类拔萃的人物，他善于用兵，赏罚分明，深得士卒拥护。耶律达里挥师入北汉，在石州与李继勋交手，宋军敌不过强大的辽军，落荒而逃。
四年后（公元968年），北汉皇帝刘钧去世，养子刘继恩继位。
宋太祖赵匡胤敏锐地意识到北汉政局将有动荡，想借此时机扫平北方。他派卢怀忠等人领兵屯驻于潞州，并委任李继勋为河东行营前军都部署，一时间北方战争阴云密布。果不出宋太祖所料，北汉很快爆发政变，皇帝刘继恩被杀，其弟刘继元继位。宋师果断抓住机会，越过边界，宋汉战争再次爆发。
北汉新主刘继元只得快马向辽国求援，同时派军队迎击宋军。宋将李继勋的先锋部队首战告捷，阵斩两千余人，夺取汾河大桥，兵临太原城下。刘继元大惊，又遣大将郭守斌出战，郭守斌中箭负伤，逃回城内。到这个时候，刘继元只能把所有希望寄托在契丹人身上了。
契丹人当然不能坐视北汉灭亡，耶律达里再次临危受命，以兵马总管的身份，统领各路人马入援北汉。李继勋曾经是耶律达里的手下败将，晓得此人厉害，不敢恋战，撤去对太原的包围，撤回国内。史书上称，“河东（北汉）单弱，不为宋所并者，达里有力焉。”耶律达里成了北汉的救星。
宋军撤退后，北汉仗着契丹人相助，狐假虎威，不仅收复失地，还入侵宋地，大掠晋州、绛州。
小小的北汉，胆敢如此猖狂！宋太祖赵匡胤愤怒了。
他决定御驾亲征北汉。
皇帝一生气，全国军队马上进入紧急动员状态。
公元969年（开宝二年），新年伊始，殿中侍御史李莹等人奉诏前往各州，征集粮草及其他物资，调往前线。同时，皇帝还发布诏令，发诸道兵屯驻于潞州、晋州、磁州等。
二月，宋将曹彬、党进率先头部队出发，向北汉进军。
紧接着，宋太祖下诏御驾亲征。曾经两度北伐的李继勋仍然担任河东行营前军都部署，赵赞为马步军都虞侯，各自率自己的部队开赴前线。宋太祖料定契丹必将出兵援救北汉，遂以韩重赟为北面都部署，密切关注契丹人的动向。
就在宋朝军队磨刀霍霍时，一个好消息传来了：契丹国主辽穆宗遇刺身亡。原来辽穆宗乃是一个残暴之人，嗜酒好杀，喜怒无常。他的近侍奴仆终日惶惶不安，唯恐哪里触犯国君，便稀里糊涂成为刀下之鬼了。人都有求生的本能，奴仆亦然。某一日，辽穆宗喝醉了回到行宫，几名近侍奴仆铤而走险，将其刺死。辽国突发如此变局，对大宋远征军十分有利，若能以迅雷不及掩耳之势夺取北汉，契丹人必定难以及时救援。
出乎宋太祖意料的是，北汉抵抗意志之坚强，要远远超过他的判断。
北汉国主刘继元派遣大将刘继业、冯进珂率兵驻屯于军事要地团柏谷，这也是通往太原的门户。说到北汉大将刘继业，很多人可能摇摇头，没听说过此人，可是倘若说起他的另一大名，大家就如雷贯耳了。他就是大名鼎鼎、名垂青史的杨家将第一代名将、杨令公杨继业。日后他成了北宋的一员名将，可是如今他却是北汉的将领，与宋军正浴血厮杀哩。
刘继业深知宋军实力强大，遂派卫队指挥使陈廷山领着数百名骑兵，来回侦察巡逻。李继勋的大军杀到团柏谷后，陈廷山非但没有把重要军情向刘继业汇报，反而带着自己的人马投降了。负责情报收集的将领都投降了，北汉在团柏谷的军事部署毫无秘密可言。在这种情况下，刘继业选择了保全实力，撤往晋阳。北汉皇帝刘继元一怒之下，把刘继业的兵权给夺了。
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