壮丽的废墟回望元朝
当我们言及元朝，总是会闪现出这样一种想法：那是个野蛮的、英雄的、摧毁的时代。
其实，我们对元朝的这种印象多多少少是一种误解：成吉思汗的威名太过赫赫，蒙古西征的洪流太过汹涌，致使后人（包括东西方的许多学者）大多把蒙古最初的扩张史看成了元帝国的全部精华所在。
在中国大陆出版的所有关于元朝的历史作品中，无论是教授学者的“正史”，还是影视编剧的“戏说”，大多数篇幅，皆是描绘成吉思汗到忽必烈这一时期的元朝征服史。
所有职业和“业余”作者们，如此不吝惜笔墨肆意描画征服者的历史，确实因为那血与火的壮丽一幕吸引了他们大多数人的目光。我们中国有些学者也认定元朝是一个“更大的世界性帝国”的附属部分。
这种观点，忽略了这样一个基本事实：元史，并非是蒙古史。
元史，主体其实应该是从忽必烈开始到妥懽帖睦尔结束的中国史。
忆往昔，蒙古帝国的触角伸得太辽阔，以至于后人总是乐于眺望本土以外几大汗国的金碧辉煌，并津津乐道那些奇异的异域故事。
元朝在中国的时间段大致有以下几种算法：如果从1206年铁木真即汗位，至1368年元顺帝逃出大都，共有162年历史；如果从蒙古灭金统一北中国的1234年算起，到1368年止，总共有134年历史；如果以忽必烈在1271年改国号为“大元”标志着元朝的开始，那么就有97年；如果从1276年宋恭帝出降、元军攻占临安为新王朝的揭幕，元朝则只有92年的历史。
无论怎样计算，可以圈定“元朝统治者在中国”的时期，基本是一两个世纪的时间。一两个世纪，几代人，在五千年的中国历史长河中确实不算长。这百年沧桑，对中国历史的日后走向所造成的巨大扭力，却影响深远。
元朝版图之大，可以从明朝人的感叹中得到证明：
自封建变为郡县，有天下者，汉、隋、唐、宋为盛，然幅员之广，咸不逮元。汉梗于北狄，隋不能服东夷，唐患在西戎，宋患常在西北。若元，则起朔漠，并西域，平西夏，灭女真，臣高丽，定南诏，遂下江南，而天下为一。故其地北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表。
元成宗时代，当漠北诸王承认他为天下共主之时，元朝的理论疆域，包括中国、伊利汗国、钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国以及高丽、东南亚、海外诸岛，等等。
如此，三千万平方公里的大地，大元旗帜迎风飘扬，真正是“舆图之广，历古所无”。中原大地、江南水乡、天山南北、波斯、藏北高原、俄罗斯钦察草原乃至两河流域，大元的驿马可以没有阻障地撒欢驰骋。
正是凭借元朝这个伟大的必不可缺的辉煌过渡时代，中国的版图才能禁受后世继承者们一次又一次的“挥霍”。
大元的熔炉，把一个又一个曾经野蛮的民族，包括吐谷浑、党项、契丹、女真、沙陀、渤海以及数不清的“西南夷”部落，统统同化掉，昔日显赫一时的民族皆成为今天的“中华民族”，虽然这并非出于统治者的初衷，却极大地促进了日后主体民族国家超强的稳定性和凝聚力。正是元朝前所未有的超强吸附力，西藏高原、云南高原和蒙古高原铸就了中国版图不可更改的政治地理防护墙。
如果暂时“忘却”蒙古人东征西杀的残酷性、破坏力，那个时代所迸发的不可抑止的创造力、扩张力、竞争力、进取力，确实太值得后人悠然神往。
可惜的是，民族压迫这一致命的症结从一开始就注定了元帝国的结局一定是个巨大的历史废墟。蒙古统治者没有抓住“汉化”的历史机遇，他们太多的精力都浪费在消受和享乐以及防止如何被“同化”的方面。草原虽然非常辽阔，却没有赋予“黄金家族”优秀而辽阔的政治视野的基因。
不可否认的是，蒙古人在十三世纪晚期带来的血与火，从某种意义上也涤荡了汉民族的颓靡苟全。残酷有时促人警醒，杀戮有时会让复仇的雄心苏醒。相比清朝，蒙古统治者本质上仍存有草原蓝天下那种质朴的野蛮和不加掩饰的爽朗，他们来得急、去得快、输得起、放得下。
有一种悲怆值得人们原谅：当一个国家或民族的历史轰然达至巅峰之后，无论前瞻还是后顾，都将是向下而行。
时光流逝百年，蒙古刀剑仍旧锋利无比，只不过它们新主人的手再也握不住这些沉重的利器了。以暴易暴的魔咒，再一次把这样一个不可一世的帝国送入历史的黑洞。
自蒙古旗帜从大都消失之后，几百年过去，出于政治原因、民族偏见以及这样那样的“理由”，对于元朝，除过激的、以偏概全的“讴歌”以外，后人无外乎更加矫枉过正地把它“一团漆黑化”。
细加审视，百年之中大元所取得的成就，我们不能视而不见。
郭守敬的《授时历》，是元朝科技的里程碑和总代表。它首先使用“截元法”和当时的新科技。同时，为了测算准确，元朝人前所未有地在从极北至南海的广阔地域间设置了二十七个天文观测站，无论是仪器还是计算法，都领先世界几百年；数学家李治提出“天元术”（立方程），朱世杰提出“四元术”（多元高次联立方程解法）；朱思本绘成《舆地图》，汪大渊有地理学专著《岛夷志略》；军事方面“成果”累累，集火药与弹道技术于一身的新型武器“火铳”定型于这个时期；农业科技相对得到发展，王桢的《农书》可谓是当时的集大成者；棉纺技术得到普及，“黄道婆”就是那个时代这一行业鼎盛的“代名词”；交通系统尤为发达和先进，“适千里者如在户庭，之万里者如出邻家”。运河开凿、航海技术、制盐业、兵器业空前发展……可以想见，虽然号称“停滞”，但科技一直在进步着。
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