四面边声连角起
从宋仁宗到宋英宗
宋仁宗在刘太后死后，终于真正当上了皇帝，开始亲政。
没过几年，西夏的元昊称帝，宋夏战争轰轰烈烈地展开，最终双方都大伤元气。特别是宋朝，除给辽朝“岁币”外，又要每年向西夏“赐”岁币，平添了经济负担。
不仅边事吃紧，宋朝国内还爆发了大小不一的“起义”，沂州的王伦和商州的张海等人揭竿而起，很让北宋君臣伤脑筋。
内忧外患之下，范仲淹上呈《答手诏条陈十事》，宋仁宗开始了“庆历新政”的改革，中心点在于整顿吏治。但折腾了不到一年，范仲淹、韩琦等人悉数被罢出朝廷，最后以“朋党之争”的定论结局。
无论如何，宋仁宗统治时代，北宋名臣辈出，仁宗皇帝本人也“恭俭仁恕”，非刻薄寡恩之君，所以，在他当朝的年代，涌现出各种类型的忠直之臣。
当然，搞政治的臣子们，秉性脾气不尽相同，有各种各样的性格缺欠和道德“瑕疵”，但大体上还是良臣多，奸臣少，范仲淹、韩琦、吕夷简、晏殊、薛奎、杜洐、包拯、文彦博、富弼、狄青、欧阳修等等，或文或武，皆一时人杰。此外，在文学、哲学以及科技方面，柳永、宋庠、梅尧臣、苏洵、蔡襄、周敦颐、二程兄弟、沈括、毕昇等等，皆生活于宋仁宗时代，真可用“灿若群星”来形容这一时期的各类人才。
在历史上，似乎总出现“好人无好报”的现象。宋仁宗如此一位仁君，在位42年，竟然一个儿子也没有。
继承人问题是帝国最最重要的事务，在大臣韩琦、司马光等人的坚持下，宋仁宗只能立其堂兄濮安懿王的儿子赵宗实为太子，改名赵曙。
转年，1064年，宋仁宗病死，其堂侄赵曙即位，是为宋英宗。
宋英宗身体很差，精神上也有遗传病，他在位最重要的政治事件是类似明朝的“大礼仪之争”，即英宗想把他死去的生父濮安懿王也升格为“皇帝”，朝臣们为此大打嘴仗，争执不休。
最后，宋英宗还是未敢追尊其生父为“皇帝”，只是把老爸的坟园称为“陵”。比起明朝嘉靖皇帝为此事杖死十来位大臣的王八蛋行为，宋英宗要仁义得多。
英宗皇帝在位仅4年即病死，其长子颍王赵顼继位，是为宋神宗。
此时，宋朝的国力已大不如前，方方面面都呈江河日下之态。
首先，宋朝对士人太好，恩赏太厚，整个官僚机构臃肿得不行。宋朝帝王比较“厚道”，从来不想怎么“消肿”机构，总是慷慨地赠予大臣金银珠宝。
到宋真宗咸平年间，已经有具体数字，天下“冗吏”多达19.5万人。而且，那些带有“使相节度”荣衔的大官，光薪俸支出就大得惊人。以三班院（供奉官、左殿直、右殿直）为例，宋初只有官吏僚员300人，宋真宗时已有4000多人，宋仁宗时人数已经过万。
宋仁宗统治时代，开科取士，进士加诸科就近一万人。这一万人看似数字不大，但都是官员之选，而宋朝一般官员的薪俸都可让诸朝士人眼红。不仅如此，还有那些皇族、外戚、功臣等的后代，在“恩荫法”的庇佑下，一大群人生下来就有级别，有级别就要有俸禄，这帮人有钱有闲有精神，更有时间“制造”人，子孙人数呈几何级数上升。
宋仁宗自己生不出儿子，皇亲国戚们的生殖力却一个胜似一个。皇帝驾崩，还“遗赐大臣各值百余万”, “厚道”得太过分。
宋代文臣武将，生活极其优裕，只要不犯谋逆等重罪，干出多大的坏事，最重的处罚就是远流偏僻地方做小官，“过海”和“过岭”几乎就是最重的责罚。“过海”指被罚至海南，“过岭”指被罚过梅岭到岭南。
制度如此宽容，知识分子们又爱风花雪月，而风花雪月最费钱。
北宋历史上以正直著称的名臣，也都是豪奢的主儿。寇准在家，天天在庭院燃巨烛，耀如白昼，“座上客常满，樽中酒不空”；吕蒙正，是酷嗜“鸡舌汤”的大美食家，每餐必喝此汤，当然不是冰冻鸡舌，吕家厨房一天要杀成百上千只鸡，才能供吕宰相一汤之用；宋祁大文士，天天“体验生活”，夜夜拥歌妓饮美酒，无日不醉，其兄宋庠捎话让他检点些：“不要总这么骇人听闻地花钱嘛，还记得从前我兄弟俩在州学内天天吃粗饭咽咸菜的事吗？”宋祁大笑回复：“请回禀兄长，当年寒灯苦读，吃糠咽菜，不就是为了现在能活到这份儿上吗！”翰林学士蒲宗孟“性犹侈”，其家每天吃饭最少要10头猪10只羊，消耗300支巨烛用以照明。就连洗脸洗脚洗屁股这样的小事，蒲夫子都有“小洗面、大洗面、小濯足、大濯足、小大澡浴之别。每用婢子数人，一浴至汤五斛。（其）他奉养率称是。”连苏东坡都写信劝他要“慈俭”。
这位蒲爷，还有个故事很出名。一次，他接见一位一百多岁的老道人，问对方养生之法。老道说，要清心寡欲，戒酒，戒色，戒贪，戒纵乐。蒲先生低头想了想，说：“如果这样，即使活上一千岁，又有屁用！”
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