西北烽烟连年起
元昊的十数年战争
元昊（又名曩霄），小名嵬理（西夏语为“惜富贵”，似汉语小名“来福”之意），其母为卫慕氏。
由于当年率党项骑兵袭取回鹘甘州城成功，元昊凯旋后即被其父李德明立为太子。此人本性雄毅，多大略，可以讲此人生下来就是个人上人的料子。
元昊圆脸高鼻，个子不高，面相很似藏画上的人物。他自年轻时就爱奇装异服，穿长袖绯衣，戴黑冠，让人望之森然。从智力方面讲，元昊是个通才，通晓佛教义理，精通吐蕃语、汉语，明悉法律，智勇双全，是个罕有的冷静、冷酷的具有逻辑思维的政治人才。
当皇太子时，元昊多次劝其父李德明不要向宋朝称臣。李德明表示：“我们长久以来一直处于战争状态，国耗民疲。而且，我们党项人三十年能衣锦服绮，都是宋朝的恩赐，不可轻易辜负。”元昊大言：“衣皮毛，事畜牧，乃我们蕃人的习俗。英雄在世，当图王霸大业，何必介意绵绮细事！”
狼子野心，可见一斑。
继位后，元昊励精图治，申明号令，以兵法勒诸部，对党项诸部进行了更为严厉的控制。他恩威并施，常与部众会猎议事，很有亲民作风。同时，元昊对西夏内部的官制下大力气进行改革，设立了中书、枢密、三司、御史台、翊卫司等一系列府衙，分由汉人、党项人统管，并分设蕃学和汉学，培养后备人才。
当然，中央官制方面，元昊大多是搬袭宋朝的官制，但俸禄方面比宋朝差得远。
元昊继位后除改名为“曩霄”以外，又自称“嵬名兀卒”，即党项语的可汗号（“兀卒”在党项语中有“青天子”之意）。“嵬名”之意，众说纷纭，据欧阳修所记，应是拓跋鲜卑“元”姓的党项音译。元昊不姓李，不姓赵，一抛唐宋两大中原王朝的赐姓，改为拓跋鲜卑的“皇族”姓（北魏孝文帝改制时，把“拓跋”皇姓改为“元”姓），显然是为称帝做精心准备。
1032年，是宋仁宗“明道元年”，元昊认为“明道”的年号犯其父亲李德明之讳，自己在国中称“显道”。景佑元年（1034年），改元为“开运”。
依礼，当时元昊的西夏是宋朝藩属，当然不能有自己的年号。可笑的是，“开运”是五代后晋的倒霉年号，施行后才有汉儒指出此年号不吉，元昊改为“广运”。自此之后，西夏便自行一套年号体系。
在官制等方面推行汉化的同时，为了增强党项的民族意识和身份识别，元昊强行发布“秃发令”，并以身作则，自己先把脑袋顶上一圈头发剃光（有点像日本战国时代的武士），三日为限，不从者杀之。
当然，让党项人秃发并非一件难事，不似清初汉人剃发那么有心理障碍。秃发之举，完全是元昊验证自己的统治力和突出民族特征的一种手段。同时，元昊对党项官民服饰进行了严格规定，文官“幞头、靴笏、紫衣、绯衣”。武官则冠金帖起云镂冠，或银帖间金缕冠，衣紫襕。一般百姓只能穿青绿服色。
元昊自己的打扮也很独特：“衣白窄衫，毡冠红里，冠顶后垂红结绶。”怎么看怎么像日后李自成的装束。
接着，元昊自制西夏文字。要建立国家，创制文字一般都是必不可少的步骤。西夏文字结构十分复杂，相较于汉字，大有床上架屋、画蛇添足之势。估计西夏文字并非由元昊“创制”，应是由野利仁荣主持，他有一套“班子”专门研究创制西夏文字。西夏皇族后来皆为蒙古人殄灭无余，但后世出土以及敦煌文献中存留的实物十分丰富，特别是《番汉合时掌中珠》，完全类似现代的双解字典，西夏文、汉文双解，成为后世阅解西夏文字最珍贵的“工具书”。
做毕这些礼仪、制度、文字等方面的工作，元昊还需要显示一下自己的武功，于是，派大将苏奴儿率2.5万名党项劲卒进攻吐蕃的唃厮啰政权。
唃厮啰是昔日强盛的吐蕃王国赞普的后裔，他本来生于高昌，少年时代被一个羌人当作“奇货”带到河州（今甘肃临夏）。知道其身份后，当地人名其为“唃厮啰”——吐蕃语是“佛儿”的意思。当地吐蕃诸族重血统，唃厮啰因此被拥为“赞普”。后来，唃厮啰与拥立的吐蕃酋长发生内讧，自行出走，后在青唐（今青海西宁）建立起政权，附近诸族纷纷归附，拥众数十万人。
唃厮啰一直接受宋朝册封，采取抗夏附宋的策略，常年与西夏兵戎相争。此次进攻，西夏的苏奴儿一军遭到吐蕃军强烈反击，败死殆尽，苏奴儿本人也被俘。
气急败坏之下，元昊亲自出马，率数万大军猛攻猫牛城（牦牛城，今西宁西北）。打了一个多月，党项兵也攻不下坚城。元昊用计，诈称要和吐蕃人约和，待其守城主将开城门准备宴饮盟誓时，元昊突然进攻，杀进城中，把城内居民和守兵杀得一干二净。
紧接着，元昊自率西夏大军，在吐蕃境内昼夜不息，转战四方，四处攻城。虽然吐蕃的青唐都城未被攻下，但元昊取得瓜州、沙州和肃州三个战略要地。南还时，元昊怕吐蕃兵蹑追，又举兵猛攻兰州诸羌部，并于各州筑坚城，以免他日后侵宋时吐蕃兵会从他背后进击。
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