先南后北定统疆
宋太祖的赫赫武功
后周世宗柴荣生前，采纳大臣王朴的建议，定收拾天下的方针为“先南后北，先易后难”。赵匡胤建立宋朝后，基本上仍沿袭后周的统一计划。
最根本的原因是，杮子先拣软的捏。削平江南和蜀地，一方面在政治上实现最低层次上的“大一统”，另一方面，江浙地区以及蜀地的经济力量，将来可以成为中原王朝用兵北方的巨大支撑。
战争就是无限的消耗，没有经济基础，都是纸上谈兵。当时，盘踞山西一隅的北汉虽是弹丸小国，仰契丹人鼻息苟延残喘，但它身后的契丹才是中原王朝最凶恶的敌人。至于南方，共有南唐、吴越、南平、南汉、后蜀这五个小国，加上福建一隅的军阀陈洪进和湖南一带的军阀周行逢。
怎样把这些小邦解决掉，是宋太祖首先要考虑的问题。
天假其便，宋太祖登基不久，湖南的军阀头子周行逢病死。其子周保权是个11岁的小娃娃，继位之后，其属下衡州刺史张文表反叛，也想割据一方。由此，宋朝打着“救援”的旗号，要借道荆南（南平）。
师行一半，张文表已经被杀，宋军仍强行前驱，派出一股奇军直驱江陵。南平嗣主高继冲知道大势已去，只得举族“入朝”，献出高家割据数十年的三州十七县。
不久，宋军一路横进，攻克潭州（今湖南长沙），进围朗州（今湖南常德），最终把先前向宋朝求救的周保权也一并生俘，尽取湖南十四州土地。
至此，荆湖之地全入宋土，成为宋朝一个大粮仓，从物质上保障了宋军下一步的军事行动。
乾德二年（964年）年底，宋太祖诏命忠武节度使王全斌、武信节度使崔彦进为正副元帅，进讨蜀地的后主孟昶。
蜀后主孟昶在位期间，正值五代后唐、后晋更迭之际。中原多事，但在三十年左右的时间内，孟昶的后蜀一直没有什么大事发生。
964年11月，宋太祖命忠武节度使王全斌为主帅，率六路大军分路进讨。同时，他下令在汴梁的右掖门为蜀主孟昶修建宅邸，以待其归降，显示伐蜀的必克之心。
孟昶浑然不知灾祸将至，做了近三十年太平天子，总以为天佑神庇，加之蜀道险远，定能使宋师无功而返。
没有料到，宋军战斗力太强，连连克捷。
王全斌大军攻至成都升仙桥，孟昶只得备齐亡国之礼，跪于军门上献降表。
自宋军从汴京发兵，到孟昶归降，总共才66天。宋朝共得46州， 240县，53.4万户。后蜀亡。
965年1月，孟昶家族至汴京，于明德门外素服待罪。宋太祖下诏释罪，赐孟昶冠带、袭衣，并封他为开府仪同三司、检校太师兼中书、秦国公。7天后，这位蜀降王就暴卒于家，估计是宋太祖知晓孟昶年轻时勇毅英果，恐为后患，派人用毒酒毒药什么的暗害了他。
蜀地入宋，自然南汉也要接着扫平。开宝三年（970年）十月，这个蕞尔小国竟然首先进攻宋朝的道州（今湖南道县），太祖不怒反喜，立刻命潘美、尹崇珂二人总领人马，进攻南汉。
此前，南唐后主李煜写信劝南汉主刘（左钅右长）向赵匡胤归附，刘（左钅右长）囚使回书，言辞不逊。为讨好宋太祖，南唐后主把刘（左钅右长）的无礼回信交出，宋太祖大怒，找到了攻伐的借口。
南汉刘（左钅右长）继位的时候才17岁。他认为群臣因各有家室不能尽忠于他，因此一切政务皆委以太监。发现有才的读书人，都要阉割后才任命。所以，南汉的士子最倒霉，考取了前三甲，只有“金榜题名时”，再无“洞房花烛夜”。
刘（左钅右长）平日最信任的是太监许彦真、女巫樊胡子以及一个波斯舞女。大臣得罪这几个人，下场只有一个——族诛。宦官还劝刘 :“先帝所以得宝位传陛下，正因尽杀群弟。您也应该效法先帝。”刘（左钅右长）大以为然，把几个弟弟杀个干净。这么一个酷虐的王朝，由于山高皇帝远，悬隔岭南，自刘隐至刘（左钅右长）也经四世五主，近六十年。
宋军进攻，南汉唯一像样一点儿的抵抗，是都统李承渥在韶州带领十多万兵士摆大象阵。不料，宋将潘美令军士将劲弩集结在一起齐射大象，皮糙肉厚的大象先前未挨过如此粗劲的弩箭，狂奔折返，反而踩死了不少南汉军士。大败之下，南汉军十多万人被杀的杀，擒的擒，韶州又失。
宋军乘胜前进，连克英州（今广东英德）、雄州（今广东南雄）。
眼见宋军兵临城下，南汉主刘（左钅右长）派人网罗十几艘巨舰，先把美妃、金宝塞满其中，准备从海上逃跑。但这个“皇帝”自己还没上船，一名叫乐范的太监率一千多名禁卫军先走一步，盗走了满装美女和金银财宝的大船，不知到哪个野岛做岛主快活去了，留下南汉主叫苦不迭。
情势如此危急，南汉宠臣龚澄枢等人不思如何集军退敌，反而在宫中商量：“北兵此来，主要贪图我国的财宝，不如把城内库藏一把火都烧掉，敌人占据空城，必不能久驻，肯定很快就回军撤走。”于是，哥儿几个找来一帮军士，纵火焚烧库府、宫殿，一夕皆尽。
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