天下神器非力争
光武帝刘秀中兴汉朝
依稀记得，前几年曾经看过一部蹩脚的电视剧。画面中，一个留着三七开飘逸大分头的年轻皇帝（大概是刘秀）骑在马上，脚踏东汉时期还未出现的马镫，手持一柄东汉时期根本没有的类似三尖两刃刀般的花哨兵器，对一个匈奴使者（此人帽子上悬挂两条大狗尾巴、身穿女真人的行头）怒喝：“我东汉不是好欺负的！”……
听这位演员一声怒喝，我马上就被气乐了，赶紧按遥控器转台。
这出东汉时代背景的电视剧不是穿越剧，而刘秀自称“东汉天子”则完全是“穿越”了——无论是汉光武帝刘秀还是他的后世子孙帝王，都不会自称自己的帝国是“东汉”，应称“大汉”才对。“东汉”是后人对刘秀所建王朝的称呼！
东汉、西汉，如果从实际角度分析，可以说是完全不同的两个王朝。首先，东、西汉在时间上不相衔接，西汉在8年就被王莽给篡亡了，东汉直到25年才被刘秀建立，其间世道纷纭，不仅有王莽的“新朝”，还有绿林军扶立的刘玄“更始政权”以及赤眉军扶立的刘盆子“建世政权”；其次，刘秀虽然也姓刘，但他的皇位不是继承的，如果按照亲亲疏疏的皇室继承法则，大汉的帝位，别说八竿子打不着刘秀，一百八十竿子也打不着他！根据《汉书·平帝纪》所载，汉平帝时代的宗室子弟，就多达十万人。生活在西汉末年的刘秀这一支刘皇后裔，支属疏远，地位低微，而刘秀兄弟几乎就是平头百姓而已。为此，大才子曹植才慨叹：“汉之二祖（高祖刘邦、世祖刘秀），俱起于布衣！”
但无论如何，刘秀是汉室后裔，更是打着刘氏皇族的旗号取得江山，自称大汉中兴，一点问题也没有。后世所谓的东汉、西汉之分，是因为刘邦所建立的汉朝都城在偏西的长安，所以称为“西汉”，而刘秀建立的汉朝都城相对来讲在偏东的洛阳，所以称为“东汉”。
当时年少春衫薄
刘秀的青少年时代
刘秀，生于前6年。《后汉书》记载：“世祖光武皇帝讳秀，字文叔，南阳蔡阳人，高祖九世之孙也。”
根据《东观汉记》，刘秀的父亲刘钦（时任济阳县令）在刘秀要出生的时候，因为自己庐舍卑湿，就假公济私，把老婆弄到了当时济阳县（今河南兰考）内汉武帝原先的行宫安顿下来。所以，刘秀出生于昔日汉武帝的行宫。龙宫生龙子，似乎预示着这孩子日后大有出息。
今人对于《东观汉记》非常陌生，听这书名似乎是什么笔记小说之类的著作。其实，这本书是东汉时代记载光武帝至灵帝那段历史的纪传体史书，经过几代人修撰才最后成书。因当时官府在东观设馆修史，所以得名。
在范晔《后汉书》问世之前，《东观汉记》影响很大，当时与《史记》《汉书》并称“三史”，时人广为诵习。
范晔《后汉书》流行后，《东观汉记》才逐渐遭到忽视。《隋书·经籍志》记载，当时存有《东观汉记》全书一百四十三卷；《旧唐书·经籍志》时，存有一百二十七卷；到了《宋史·艺文志》时，著录仅存八卷。可见，到了宋代，《东观汉记》大部分内容已经散佚殆尽。清朝文人从古籍中钩沉，又找出一些内容增补成书。所以，《东观汉记》这本书中所载内容，大多是信史。
刘秀之所以叫“秀”，据说是当时济阳县一块麦地里有棵麦茎上长出了九个沉甸甸的大麦穗。秦汉时代，百姓和士大夫非常迷信，认为这种植物变异乃天降祥瑞，就马上报告给县令刘钦。恰好自己儿子出生，刘钦很高兴，就给刚刚呱呱坠地的孩子起名为“秀”——嘉禾之瑞也！
当然，帝王附会祥瑞，都是出生时红光满室、异香满室啥的。刘秀作为中兴英主，弄出九个大麦穗还真不出格。
嘉禾献瑞，献出来一个大胖小子。刘秀成长过程中，也是命运多舛。年方九岁，老爹刘钦病死了，当时是汉平帝元始三年（3年）。刘钦病死的地方，倒不是刘秀的出生地济阳，而是在南顿县。西汉的南顿县，在今天的河南沈丘附近。
刘秀父亲虽然早死，留下的孩子却不少，刘秀共有兄弟姐妹六人，大哥叫刘（左纟右寅），二哥叫刘仲，刘秀在兄弟中最小；大姐叫刘黄，二姐叫刘元，妹妹叫刘伯姬。
少年早孤，刘秀真是不容易。他母亲樊娴就更不容易，一个女人拉扯六个孩子，根本照顾不了。幸亏，刘钦有个兄弟叫刘良，也就是刘秀的叔叔，在萧县（今属安徽）当县令。于是，樊娴就带着三个闺女回到老家舂陵，让自己的三个男孩跟随叔叔刘良去了萧县。三个青少年跟着做县令的叔叔一起，最起码衣食无忧。
刘秀哥仨跟着刘良在萧县待了几年，逐渐成人，也不能总跟在叔叔身边成为负累，所以最后都回到了舂陵乡下，过起了躬耕陇亩的生活。
刘家哥仨，老大刘（左纟右寅）性情刚猛，平时喜欢交朋结友，弄侠使气，逐渐变成了乡村黑社会头目一类的人物；老二刘仲性格普通，只知道埋头种田；而老三刘秀性情温和，似乎对于当时的农桑稼穑非常寄情，与世无争，一点没有胸怀大志的意思。为此，大哥刘（左纟右寅）常常笑话三弟刘秀没出息。
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