冠军临瀚海，长平翼大风
原本是汉朝将军的赵信投降匈奴后，和伊稚斜单于投脾气得很。唠嗑高兴，单于特意为赵信筑了一座城供他当“别墅”使用。赵信把汉朝军事底细全部兜给了同族的老哥们。
而赵信给单于出的最有效的主意，是劝匈奴人把王廷转移到更北端的大漠地区，主力部队也不要接近汉匈边境，以此计策，诱使汉军长途奔走，消耗汉朝国力。
伊稚斜单于挺听话，把匈奴王廷远迁于漠北地带。从此，汉军进据阴山地区，匈奴退居漠北。最终结果，倒使得昔日汉朝北部边疆一直受到匈奴部队侵袭的局面大有改观。
既然漠南匈奴军队罕来，汉武帝就把目光投向了河西走廊地区。
在今甘肃省张掖西南，西至酒泉，南至武威，绵延着一座大山，即祁连山脉，为当时匈奴右部所管辖。河西走廊位于祁连山脉南麓，东南——西北走向，长约一千公里。由于这个狭长的走廊地处大河以西，古称“河西”，因此称“河西走廊”。河西走廊连接着今天的内蒙古高原和青藏高原，秦汉时期土壤肥沃，水草丰美，战略地位非常重要。张骞在西域这十多年确实没有白待，他回来后，竭力劝说汉武帝要全力控制西域，那里不仅物产丰富，而且产马有粮，还可以借此“断匈奴之右臂”。
汉武帝当然同意张骞的建议。漠南大战结束后，匈奴主力北遁，汉朝在北部战场上已经有打空拳的感觉。所以，武帝决定把和匈奴相抗的主战场转移至河西地区，也希望借此打开通往西域的大门。
当时，河西地区被匈奴浑邪王、休屠（屠音储）王二王分治。浑邪王居河西西部，即今甘肃酒泉一带；休屠王掌控河西东部，即今甘肃武威。匈奴二部以此地为根据地，西控西域诸国，南制西羌诸部。这一广大地区，一直是汉朝西北边境大患。
汉武帝注意力转向河西，使降将赵信诱汉军深入漠北截击的战略失效。
元狩二年（前121年）春三月，汉武帝命霍去病为骠骑将军，派遣这位青年军事天才长途行军，深入河西匈奴要地突袭，准备打通河西走廊。
此时的霍去病，时年才十九岁！
霍去病是卫青外甥。他的孩提时代，也是奴隶身份——他的生母，乃平阳公主府的女奴卫少儿；生父，乃平阳县小吏霍仲孺。和卫青生父一样，小吏霍仲儒不敢承认自己与公主的女奴私通，所以霍去病是以私生子身份来到人世。值得庆幸的是，霍去病呱呱坠地不久，他的姨母卫子夫受到汉武帝宠幸，并怀孕生子。从此，不仅卫子夫的命运得以改变，卫氏一族的命运，也都发生了天翻地覆的变化。
当舅舅卫青建功立业之时，以贵胄公子身份逐渐长大的霍去病，也默默注视着舅父的功绩。在卫青影响下，在武帝的鼓励下，霍去病从小就弯弓射箭，练习武艺，随时准备投身到奋击匈奴的队伍当中，渴望杀敌。
元朔六年以卫青为统帅的漠南之战，使得虚岁十八的霍去病脱颖而出，一战即斩首二千余人，杀死、生擒数位匈奴重量级贵族，由此一举成名。
当时，为了表彰霍去病的功绩，汉武帝将他封为“冠军侯”，表彰这位年轻人功冠诸军。武帝还特意割穰县卢阳乡和宛县的临（左马右兆）聚为“冠军县”，作为霍去病封地，食邑一千六百户（《史记》记载此数，《汉书》数字是二千五百户）。
霍去病此次出征，部伍不多，但皆是精骑。汉军从长安出发，沿渭水河谷西进，在今兰州一带渡过黄河，向陇西挺进。
翻越乌盭山后，汉军沿乌鞘岭北坡急速行军，过匈奴所属脩濮部落，渡过狐奴河（今石羊大河），马不停蹄，转战六日，一举扫荡了天水陇西一带匈奴辖下的五个小王国。对于匈奴部众，不战而降服者赦之，敢于抵抗者诛之。
骏马飞驰，霍去病抓住战机，率领汉军翻越焉支山（今甘肃山丹县），向西北长驱直入千余里，终于在途中与匈奴浑邪王、休屠王主力军相遇。
跋涉千里，意气风发，霍去病亲自指挥汉军和二王军队开打，双方箭战、马战，最后汉军下马与匈奴人短兵相接。由于武器精良、体格强壮，汉军最终杀得匈奴主力大败而溃。
此役，汉军斩首八千九百余级，阵斩匈奴折兰、卢胡二王，生擒浑邪王王子、匈奴相国以及都尉等数位匈奴贵族，并且还把休屠王两个祭天金人也夺取到手。
这次远征，本来是汉武帝试探性地派霍去病独自率兵锻炼一下。长驱深入的机动闪击战，一战而收实效，霍去病带领汉军以极少兵力一举击溃河西匈奴部诸军，实在超出了汉武帝预料。为此，汉朝君臣顿受极大鼓舞。
待霍去病凯旋敦煌之时，武帝派使者到营，加封他食邑二千二百户，以资鼓励和荣显。
霍去病的传奇，才刚刚开始。
眼见霍去病如此骁勇善战，汉武帝马上策划了一次规模更大、计划更周密的出征。
当年夏天，汉军竟然令人难以置信地消除了骑兵部队远地作战对季节的依赖，在数月内，再一次集结数万骑兵，兵分两路，分别由骠骑将军霍去病和合骑侯公孙敖率领，出击匈奴。
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