霜降时节夜色重，寒意浓，待锦衣卫们闹罢这一回，营内军士再不敢有丝毫懈怠，各自打起火把，十二人成一列，两列并行，分头在将军帐外巡逻。
叶千琅说走就走，单小虎自是喜不自胜，不顾寇边城闭目小憩于帐内，偏时不时地扯大嗓门嚷嚷两句，骂天骂地骂魏忠贤，也不知是有意宽慰还是成心添堵。
长草间秋虫戚戚，火把的红光一点点渗透白色大帐，脉脉如斜阳余晖，剪出一坐一卧两个人影，也为那丝丝鬓边银发抹上几许暖色。寇边城仰面躺着，由始至终阖着眼眸，任单小虎在耳旁聒噪，偶尔听他骂魏忠贤骂得痛快了，便不轻不重地笑上一声。
反是单小虎兀地自己噤了声，万分仔细又万分小心地打量起眼前这个人。
从前只道叶千琅不死不活，不人不鬼，可他头一回觉得寇边城才是真真的无情物。
街边或素或彩的泥玩人偶是无情物，庙里相好庄严的神佛造像也是无情物，单小虎愣愣看着，愣愣想着，这个人，这一生许是注定只求一条出路。
龙袍帝冕，孤家寡人。
古时帝王谓“孤家”，谓“寡人”，哪个不是走过累累白骨青冢，方才得到万里江山，情情爱爱的不过是蝇头蜗角芝麻粒，不足惋惜，不足道。
这一夜委实不安生，三更之前送走了叶罗刹，三更之后又迎来了鹿菩萨。人是来了，却来得与往常大不相同，鹿临川发未束而衣不整，脚上也未着一只鞋，就这么失魂落魄、跌跌撞撞地闯进了将军大帐。
若说平日里这探花郎每一现身，必似天上的玉人翩翾而降，可现下他这披头散发、面色惨白的模样，活脱脱就是打哪儿坟包里冒出来的孤魂野鬼。
单小虎不知就里，一见这心坎上的人物突地来了，也甭管他瞧来是仙是鬼，早是心花乱颤，笑嘻嘻地迎上前道：“哟，鹿探花怎么来了？”
寇边城自虎皮软椅上睁开眼睛，微微抬了抬脸，眉宇间尽是掩不去的疲态，只道：“临川如何这般模样？”
“我来找我大哥，”鹿临川使出一把狠力推开高出自己大半头的单小虎，至寇边城身前，满面决绝悲色，“可他似是不在这里。”
一眼已知对方所为何来，寇边城坐直了身子，于一脸倦色中微微扯出一笑，俨然已是耐着性子奉陪：“他如何不在这里？”
“近来常常想起小时候，便是这个时节我已怕冷怕得厉害，总趁睡觉时冷不防地把脚丫揣进他的怀里，大哥有时只是一笑，有时却故作恼我，非挠我脚心不可……”
昔日的甜言软语尤在耳旁，更教人心痛如许，一腔肺腑之言还未说尽，他已泫然欲泣，哽咽难言，“我与大哥同寝同食，大哥待我亦如至亲至近，我怜他少年无辜突遭横祸，我敬他博闻强识有胆有谋，我爱他光明磊落堂堂丈夫……是以我从不问他，为何明明已死之人忽又死而复生，为何一介将门之后竟成了一方强寇，为何他受名缰利索所缚而愈陷愈深……我甚至可以不问，他对我可曾有过一分真心……可我不得不问，他可还记得自己姓寇还是姓贺？倘若记得，他又是否记得当年满门抄斩落下的罪名是什么？”
毫无半点被人揭开旧伤疤的不快，寇边城面色冷淡，语声亦淡：“背华勾夷，谋国不忠。”
“既然不曾忘记，而今你暗通后金，私缔盟约，这般作为难道不是‘背华勾夷，谋国不忠’？”纵有千般的眷恋与喜欢，也抵不住这等滔天大罪，鹿临川满面泪痕，颤声道：“既然不曾忘记，你又如何对得起当日贺将军为证清白，宁在菜市口受下的千刀万剐！”
见这翩翩少年郎难得如此失态，寇边城轻叹一声起身近前，颇为关怀地拍了拍他的后背，任他孩子也似哭个够了，才问道：“你可曾见过明军如何与满人作战？”
话出突然，鹿临川被问得一怔神儿，一时倒忘了如何应答。
“你没见过，我却见过。明军闭城不出，凭火炮之坚、城门之固勉强支持，若与后金铁骑旷野交战，那便是十打九输，根本无力为战。”寇边城勾了勾嘴角，面上却无半分笑意：“你又知不知道，一旦满人入关，又当如何？”
不敢想那国破家亡的一幕幕惨象，鹿临川凛然不语，半晌才自牙缝间挤出一声：“必是举国齐心血战到底，拼得玉石俱焚，誓死不降……”
“血战到底也是输，誓死不降终必降。”寇边城颇不屑地一声轻笑，“而今关内关外皆不太平，若无我寇边城应天顺人攫夺大统，也必出别的豪杰与亡命，到时天下四面火起，流寇遍地，反让金人坐得渔翁之利。大明气数已尽，不是亡于我这‘国贼’之手，就是亡在关外金兵的铁蹄之下！”
“你不单是变了，更是疯了……疯得胡言乱语，疯得彻底……”鹿临川已是全身惊颤不已，一字不信对方所言，不是不足信，而是不敢信，不能信。“是临川信错了人，爱错了人……既然大哥一意不肯听人一劝，临川明天就入宫面圣，纵是拼得一死，也定要将你这些与金人的勾当禀呈皇上……”
实则这话至多三分出自真心，余下的全是一时气恨与惊恐，他虽满腹“忠君体国”与“舍身求仁”，可倘真要见自幼倾慕的大哥被处极刑，也必不可能狠下心来。
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