尚未踏出济南的十三铁卫听闻施淳派人通报立即马不停蹄赶回，于路上与简柏修的残部兵马狭路遭逢，当下两厢鏖战死伤惨烈。其余的鲁军则悉数望风而归，认奉简柏楚为淮王，继而归效朝廷。
镇守府中，施淳跪于地上，两手高托一册纸本呈于温商尧，板起一张肃穆脸孔道，“卷帙之中记载了卑职任山东镇守之后的斑斑劣迹、种种恶行，巨细无遗，绝不敢隐瞒。纵是为了日后撤藩的大业，也断不该陷害同僚，愚弄百姓，待国公过目之后，要杀要剐，卑职绝无怨言。”
温商尧将施淳递来的绢册接在手里，却也并不翻看，仅是淡然道，“可还记得当日你身负老母入京会试，结果为人逐出考场，你于贡院之外说得什么？”
“只因老母腿脚不便又患痴症，怵生而离不了人，卑职便欲将老母背入贡院参与会试，怎料却为人阻拦唾辱。卑职记得当时说的是，‘乌鸹尚知衔食反哺其母，尔等官僚成日里滔滔口悬孔孟孝道，竟还赛不过一只禽鸟，这状元施某不要也罢！’”
温商尧颌首称是，又问，“可还记得你上任山东镇守之时，我对你说过什么？”施淳正色道：“卑职记得国公当时问过一句话，‘我望你近墨者黑，不致淮王疑心，为我探候策应；但我又望你人在邪途，心向彼岸，不任名利为锁枷，不任情[]色为羁绁，不为丝毫污秽苟且捆缚。可做得到？’”温商尧听得此言复又颌首称是，再问：“做到了？”
施淳咬牙思索良久，终是合拳高拱，点头道：“卑职扪心自问，做到了！”
温商尧与之默然对视，片刻过后，他抬手将施淳递来的绢本至于烛炬之上，直至焰苗触及他的指尖方才放手，任它燃烧殆尽，化为烟灰散去。
“国、国公！”施淳知道这是对方表示不再追究之意，这番豁然大度与对自己的深信不疑令他一刹动容，当即叩首涕零。
温商尧抬掌轻拍他的肩头，点头赞许一笑，“你大器晚成，年逾四十方才高中，却仍不忘孝养高堂，这点我深为欣赏。待山东乱事平息，我自会传你回京。”咳了几声，旋即又舒眉笑道，“纵观青史千年，敢背着老母进考场的，你施淳当属第一人！”
“幸而当日国公坐轿路过，命轿役传话于人，才使得卑职得以入院参与会试，若非国公如伯乐识才，处处挈携，卑职何有今日？！”忆起昔日种种，施淳眼眶泛红，哽咽道，“卑职至今记得，那顶青幔轿缓缓经过卑职眼前，国公坐于轿中，自掀轿帷报以卑职一笑——卑职惊见国公天颜，一如见得天神降凡——”
“这阿谀奉上的陋习，今日之后，你可得好好改改了！”温商尧放声大笑断了对方的话，俄而又连连轻咳出声。
“这些年确是习惯了的……”颇有些难为情地垂眸一笑，施淳挠了挠头皮，自个儿爬起了身。见得眼前的男子鬓发全白似芷，幽暗书室的烛光掩不住他尤甚当初的形销骨立与病悴枯槁，不由关切道，“国公远比卑职在京之时看着更憔悴了……”
“若非遇刺之后气力大不如前，我怕也不会如此兵行险招，草率撤藩……”温商尧轻摇了摇头，复道，“陛下现在何处？”
“陛下到底还是孩子，见得那些即将被遣送回乡的歌姬美女全不起兴，可见得宝马良驹倒高兴得很！这会儿怕是在亲自挑选与国公回京时的坐骑。”
温商尧不禁想起那个夜晚，施淳口中的这个“孩子”赤身裸体向自己索求欢爱，那具白似圭玉的身体虽然瘦削，但臂膀坚实股翘腿长，分明已于自己不知不觉中暗换流年，成长为人了。如风拂湖面乍起的温柔波澜，薄唇轻轻勾出些许弧度，道，“倒也不是孩子了。”
“卑职有句话不知当讲不当讲……”见身前男子点头许可，他嗫嚅几下才又说，“皇上看待国公的眼光……浑然不似人主看待臣子……倒似……”施淳似吞了口火炭般戛然不语，反是温商尧大笑出声，坦荡问出，“倒似女子看待情郎？”
“卑、卑职不敢！”施淳自知造次，又要下跪，但被对方一把扶了住。温商尧摇了摇头，微微苦笑道，“我亦有所察觉，只是……”
只是，自己看待杞昭的目光，又似不似臣子看待人主？
“蜀道山岭高峻绵亘，从来易守难攻。而简寿全不若简奕这般倒行逆施，横尸暴死还惹得人尽称快，他贤名远播又老谋深算，深受川蜀百姓的爱戴。因而无论智取还是强攻，只怕都不易削藩。不过，比起他，我现在更担心的却是羽徵……”
“大将军？”施淳稍一愣神，旋即又朗声笑道，“国公多虑了！大将军纵是再狂傲不羁也向来视国公为尊长，只消国公一声令下，必然甘愿投身烈火赴入汤镬……国公，定是多虑了……”
“许是我多虑了……”这种不知何来、莫名就萦纡心头的担忧不消反盛，并未因淮王的伏诛与施淳的宽慰而有所减缓。他略显出神地又重复一遍，“是我多虑了……”
话别施淳，走出镇守府，却看见少年天子已坐于高头花骢之上，一见自己即展颜唤道：“你和朕说要尽早回京，自己倒拖沓！”
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